WASHINGTON: Mitt Romney meraih nominasi presiden dari Partai Republik dengan kemenangan di pemilihan pendahuluan di Texas, sebuah kemenangan ketahanan bagi seorang kandidat yang berjuang keras untuk memenangkan hati para pemilih konservatif yang skeptis, kini ia harus meningkatkan kampanyenya melawan Presiden Barack Obama.
Menurut penghitungan Associated Press, Romney melampaui 1.144 delegasi yang dibutuhkan untuk memenangkan nominasi dengan memenangkan setidaknya 97 delegasi dalam pemilihan pendahuluan presiden Partai Republik di Texas, Selasa.
Romney, yang kalah dalam pemilihan presiden dari Partai Republik empat tahun lalu, selamat dari persaingan kandidat Partai Republik yang keluar dari pemilihan pendahuluan di tingkat negara bagian. Tak satu pun dari mantan saingannya yang aktif berkampanye di Texas.
Mantan gubernur Massachusetts ini mencapai tonggak sejarah pencalonan dengan pesan keprihatinannya terhadap perekonomian Amerika, sebuah organisasi kampanye yang mengerdilkan musuh-musuhnya dari Partai Republik dan operasi penggalangan dana kedua setelah Obama.
Romney akan menjadi orang Mormon pertama yang dicalonkan sebagai presiden oleh partai besar. Agamanya tidak lagi menjadi masalah dibandingkan ketika ia gagal dalam pencalonannya empat tahun lalu.
Romney kini harus menyemangati kaum konservatif yang masih meragukannya, sembari meyakinkan para pemilih yang belum menentukan pilihannya bahwa ia bisa melakukan pekerjaan yang lebih baik dalam memperbaiki perekonomian negara yang sedang kesulitan dibandingkan Obama.
“Kita berhasil!” Romney menyatakan dalam pesannya kepada para pendukungnya, dengan menyatakan bahwa “ini hanyalah permulaan.”
Namun kemenangan Romney sebagian dibayangi oleh maestro real estate terkenal Donald Trump, yang mencoba meragukan apakah Obama lahir di AS. Ketika suara utama dihitung di Texas, Romney menghadiri acara penggalangan dana di Las Vegas bersama Trump pada hari Selasa. malam di mana sekitar 200 orang membayar ribuan dolar untuk menghadiri acara di Trump International Hotel.
Romney akan melanjutkan upaya penggalangan dana minggu ini dengan penggalangan dana di daerah kaya California seperti Hillsborough, dekat San Francisco, dan Beverly Hills. Dia mengadakan setidaknya satu acara penggalangan dana besar setiap hari selama sisa minggu ini, serta serangkaian acara kecil.
Di Obama, Romney akan menghadapi kandidat yang memiliki dana besar dan tim kampanye yang terbukti dalam pemilu yang akan sangat dipengaruhi oleh perekonomian.
Kampanye Romney menyerang perekonomian pada hari Selasa, merilis video Web yang mengutip investasi jaminan pinjaman pemerintahan Obama di empat perusahaan energi terbarukan yang telah merugi dan memberhentikan pekerja.
Pesan tersebut – “Presiden Obama pada dasarnya memusuhi pencipta lapangan kerja” – telah menjadi tema kampanye Romney sejak ia mencalonkan diri sebagai presiden.
“Kita perlu memiliki presiden yang memahami cara kerja perekonomian ini,” kata Romney kepada wartawan, Selasa. “Kadang-kadang menurutku dia tidak mengerti apa yang diperlukan untuk membantu orang. Saya tahu dia ingin membantu, tapi dia tidak tahu harus berbuat apa.”
Namun fokus pada hari Selasa adalah pada Trump, yang pernah memimpin jajak pendapat di kalangan pemilih utama Partai Republik ketika ia bermain-main dengan pemilihan presiden. Trump mendukung Romney tepat sebelum kaukus Nevada pada bulan Februari.
Pada hari Selasa, Trump memperkenalkan Romney. Dia mengabaikan “masalah kelahiran” ketika berbicara dengan para donor, meskipun beberapa jam sebelumnya dia menegaskan kembali keraguannya tentang keaslian akta kelahiran yang menunjukkan Obama lahir di Hawaii. Klaim tersebut telah berulang kali terbukti salah. Negara bagian Hawaii baru-baru ini menegaskan kembali bahwa Obama lahir di sana.
Romney tidak mengecam klaim Trump. Dia mengatakan kepada wartawan di dalam pesawat kampanyenya pada Senin malam bahwa Trump berhak atas pendapatnya. Bahkan ketika kritik terkait Trump dari Partai Demokrat dan Republik semakin meningkat dalam beberapa hari terakhir, Romney tidak menunjukkan tanda-tanda akan menjauhkan diri dari tokoh yang terpolarisasi tersebut.
“Saya tidak setuju dengan semua orang yang mendukung saya. Dan tebakan saya, tidak semua mereka setuju dengan semua yang saya yakini,” kata Romney. “Tetapi saya harus mendapatkan 50,1 persen atau lebih.”
Trump tetap populer di kalangan kelompok konservatif dan memiliki hubungan baik dengan donor-donor berkantong tebal. Dia merekam robocall untuk Romney, menjadi pembawa acara penggalangan dana dengan istri Romney, Ann, di New York, dan menjadikan kasus kandidat tersebut sebagai pengganti yang disiarkan di televisi.
Tim kampanye Obama merilis sebuah video pada hari Selasa yang mengkritik apa yang mereka lihat sebagai keengganan Romney untuk melawan Trump dan elemen-elemen yang lebih ekstrim di partainya.
“Jika Mitt Romney tidak mempunyai kekuatan untuk menghadapi penipu seperti Donald Trump karena dia sangat khawatir dengan kantong kampanyenya, apa artinya dia akan menjadi presiden yang seperti itu?” Wakil manajer kampanye Obama, Stephanie Cutter, mengatakan dalam sebuah pernyataan.
Partai Republik belum akan secara resmi mencalonkan Romney hingga akhir Agustus di Konvensi Nasional Partai Republik di Tampa, Florida. Romney sekarang memiliki 1.183 delegasi konvensi.
Dia memenangkan setidaknya 97 delegasi di Texas dengan 33 tersisa untuk diputuskan. Ke-152 delegasi di Texas diberikan sesuai dengan jumlah suara di seluruh negara bagian. Delegasi lainnya tersebar di berbagai kandidat.
Partai Republik Texas juga memberikan suara dalam pemilihan pendahuluan Senat untuk memilih kandidat yang akan mencalonkan diri untuk kursi yang dikosongkan oleh Senator Partai Republik Kay Bailey Hutchison. Pemimpin partai yang dipilih, Letnan Gubernur David Dewhurst, dan Jaksa Agung negara bagian Ted Cruz, yang didukung oleh gerakan Tea Party yang anti-pajak dan pemerintah kecil, akan melakukan pemilihan putaran kedua pada bulan Juli. Calon tersebut akan sangat diunggulkan untuk menang di Texas yang didominasi Partai Republik pada bulan November.
Romney, 65 tahun, meraih nominasi presiden lebih lambat dibandingkan kandidat Partai Republik lainnya — namun tidak selambat Obama pada tahun 2008. Obama meraih nominasi Partai Demokrat pada 3 Juni 2008, di akhir pertarungan pendahuluan yang epik dengan Hillary Rodham Clinton. Empat tahun lalu sen. John McCain mencapai ambang batas pada 4 Maret, setelah Romney keluar dari pencalonan sekitar sebulan sebelumnya.
Beberapa kandidat Partai Republik lainnya – termasuk Newt Gingrich, mantan ketua Dewan Perwakilan Rakyat AS, dan Rick Santorum, mantan senator AS dari Pennsylvania – keluar dari pencalonan lebih awal karena kampanye Romney yang didanai dengan baik mendapatkan momentum.
Ron Paul mengatakan pada 14 Mei bahwa dia tidak akan lagi berpartisipasi dalam pemilihan pendahuluan, meskipun para pendukungnya masih berupaya untuk mendapatkan delegasi nasional ke konvensi negara bagian.