Keputusan Presiden Barack Obama untuk membantu produsen mobil Amerika pada akhirnya dapat membantu mendorongnya kembali ke Gedung Putih.
Sekitar 850.000 pekerjaan di negara bagian yang kritis ini terkait dengan otomotif, dan kampanye Obama terus-menerus mengingatkan para pemilih bahwa mereka akan kehilangan pekerjaan jika bukan karena keputusan untuk menyuntikkan dana pajak ke General Motors dan Chrysler. Pemilihan presiden adalah pertarungan antar negara bagian, dan para analis mengatakan Ohio, lebih dari negara bagian mana pun, dapat menentukan pemilihan tersebut.
Dana talangan otomatis yang diberikan Obama belum berarti dukungan otomatis bagi presiden, bahkan di bidang-bidang yang bergantung pada industri. Mitt Romney dari Partai Republik juga memukul keras para pemilih dengan pesannya bahwa Obama tidak menyeimbangkan anggaran Washington dengan cara yang seharusnya dilakukan oleh para pemilih.
Satu dari delapan pekerjaan di Ohio dapat dikaitkan dengan industri otomotif – baik itu bekerja di pabrik atau menjual bahan makanan kepada pekerja pabrik.
Sejak restrukturisasi, pabrik General Motors di kota berpenduduk 4.000 orang di tenggara Cleveland ini telah menambah shift ketiga – dan 1.200 pekerja baru – untuk memproduksi mobil kompak Chevy Cruze yang populer. GM telah menjanjikan $220 juta untuk pembaruan pabrik dan mempertahankan 4.500 pekerja, yang menunjukkan adanya stabilitas di kota yang dulunya merupakan Lembah Mahoning yang padat baja ini.
Juru kampanye Romney, Frank Perrotta, masih menganggap keputusan Obama untuk meminjamkan miliaran dolar kepada produsen mobil adalah penyalahgunaan dana publik. Di sela-sela panggilan telepon kepada pemilih di kantor Romney di Stow, dia menggelengkan kepala ketika berbicara tentang langkah pemerintah untuk mencegah jatuhnya GM dan Chrysler. Dana talangan dimulai pada tahun 2008 di bawah pemerintahan George W. Bush dari Partai Republik dan Obama memperpanjangnya.
“Saya harus menjalankan bisnis saya secara bertanggung jawab. Tidak ada yang datang untuk menyelamatkan saya jika saya mendapat masalah,” kata Perrotta, warga Hudson berusia 63 tahun yang menjalankan bisnis pencitraan medis yang mempekerjakan sembilan pekerja. “Dana talangan itu tidak adil.”
Romney menentang penggunaan uang langsung pemerintah untuk menyelamatkan perusahaan-perusahaan otomotif dalam artikel opini tahun 2008 di The New York Times berjudul “Biarkan Detroit Bangkrut.” Romney lebih menyukai kebangkrutan yang dikelola, tanpa uang federal langsung, namun terbuka terhadap jaminan pinjaman pasca kebangkrutan dari Washington. Dia menegaskan bahwa dana talangan – seperti yang dilakukan – tidak adil, tidak perlu, dan merupakan imbalan politik bagi serikat pekerja.
“Jika kami mengikuti saran Anda, Gubernur Romney, mengenai industri otomotif kami, kami akan membeli mobil dari Tiongkok daripada menjual mobil ke Tiongkok,” kata Obama dalam debat presiden hari Senin.
Pernyataannya memicu salah satu momen paling kontroversial malam itu, dengan keduanya menyela dan berdebat mengenai dampak apa yang akan ditimbulkan oleh gagasan Romney. “Saya tidak akan melakukan apa pun yang merugikan industri otomotif Amerika,” kata Romney, mengutip kecintaannya pada mobil Amerika, asal usulnya di Detroit, dan kepemimpinan ayahnya di American Motors Corp.
Obama bersikeras bahwa Romney “mencoba mengabaikan sejarah” dan menyarankan agar para pemilih memeriksa catatannya.
Meskipun GM telah melunasi pinjamannya dan pemerintah telah mengambil alih kepemilikan saham, Departemen Keuangan memperkirakan bahwa Washington dapat kehilangan sekitar $25,1 miliar atas investasinya. Bagi para pengkritiknya, hal ini merupakan pemborosan pemerintah.
Dan hal ini terus berlanjut di seluruh negara bagian, tempat pemungutan suara sudah dekat dan kedua kampanye sedang berjalan lancar. Tidak ada Partai Republik yang pernah memenangkan Gedung Putih tanpa memenangkan Ohio, dan kampanye John F. Kennedy pada tahun 1960 adalah upaya terakhir Partai Demokrat untuk memenangkan kursi kepresidenan tanpa kemenangan tersebut. Para pemilih di sini dibombardir dengan iklan kampanye dan kunjungan kandidat, surat di ujung jalan masuk rumah mereka, dan panggilan telepon sepanjang waktu.
Para sekutu Obama tidak pernah ragu untuk meningkatkan kunjungan kenegaraan mereka. “Osama bin Laden sudah mati, dan General Motors masih hidup,” teriak Wakil Presiden Joe Biden di rapat umum, yang selalu menghasilkan tepuk tangan meriah.
Kembali ke kota Warren di Trumbull County, tepat di seberang rel kereta api dari pabrik Lordstown, pensiunan General Motors George Vukovich memberikan suara lebih awal untuk Obama.
“Di lembah ini, kita adalah mobil. Obama menjaga kita. Dia menepati janjinya. Sekarang kita harus mendukungnya,” kata Vukovich, 61 tahun, sebelum mengakui bahwa masa kejayaan industri otomotif hanyalah masa lalunya.