Kemenangan pengunjuk rasa terhadap perluasan pabrik kimia membuktikan aturan baru di China: Pemerintah otoriter mengkhawatirkan pemberontakan kelas menengah dan akan menyerah jika tujuan pengunjuk rasa terbatas dan tidak terlalu politis.
Itu jauh dari revolusi. Kelas menengah China yang sedang berkembang, produk dari ledakan ekonomi dekade lalu, sedang mencari pemerintahan yang lebih baik, bukan yang lain. Mereka sangat prihatin dengan isu-isu seperti kesehatan, pendidikan, dan nilai properti dan sering menolak model pertumbuhan dengan segala biaya yang telah mendorong Beijing.
Protes pabrik kimia minggu lalu mencapai puncaknya pada akhir pekan, ketika ribuan orang berbaris melalui kota Ningbo yang makmur, kadang-kadang bentrok dengan polisi. Pemerintah kota menyerah pada hari Minggu dan setuju untuk menghentikan perluasan pabrik.
Tetap saja, para pengunjuk rasa tidak mundur dan tetap berada di luar kantor pemerintah kota selama berjam-jam setelah konsesi. Sekitar 200 pengunjuk rasa, banyak dari mereka pensiunan, kembali pada Senin untuk memastikan pemerintah menepati janjinya pada kilang minyak dan etilen yang dijalankan oleh anak perusahaan Sinopec, raksasa petrokimia milik negara.
“Dalam protes kemarin, rakyat biasa membuat suara mereka didengar,” kata seorang pengusaha berusia 40 tahun yang hanya akan memberikan nama belakangnya, Bao, di jalur protes pada hari Senin. Pejabat pemerintah, katanya, “harus mengatakan bahwa mereka membatalkan proyek sepenuhnya. Mereka harus menjelaskan bahwa mereka akan berhenti melakukan proyek ini di Ningbo dan seluruh China.”
Protes di Ningbo – pusat perdagangan berusia berabad-abad dengan jalan-jalan dan kanal-kanal dengan deretan pohon di selatan Shanghai yang sekarang dikelilingi oleh zona pengembangan industri – dilakukan pada waktu yang tepat. Itu terjadi beberapa minggu sebelum pengalihan kekuasaan di Partai Komunis yang berkuasa, dan Beijing menginginkan ketenangan secara nasional agar tidak mengurangi transisi kepemimpinan.
Mengingat tekanan itu dan fakta bahwa banyak pejabat Ningbo juga memiliki kekhawatiran kelas menengah tentang polusi udara dan masalah kualitas hidup lainnya, pemerintah daerah merasa lebih mudah untuk mundur, kata sosiolog Universitas Peking Liu Neng.
“Pemerintah akan membutuhkan banyak keberanian untuk mempertahankan proyek ini. Biayanya akan terlalu tinggi jika protes meningkat ke tingkat yang lebih tinggi,” kata Liu. “Karena kongres partai ke-18 sudah dekat, sangat penting untuk menjaga stabilitas.”
Protes menggarisbawahi tantangan yang dihadapi para pemimpin yang akan datang dalam mengelola populasi yang semakin makmur — dan terhubung — yang menjadi lebih tegas tentang masalah yang mereka pedulikan. Gerakan demokrasi di tempat-tempat seperti Korea Selatan dan Taiwan dimulai dengan kelas menengah, dan dalam kasus Taiwan, masalah lingkungan menonjol.
Ini bukan pertama kalinya pemerintah mengedipkan mata saat menghadapi pengunjuk rasa kelas menengah.
Dalam lima tahun terakhir, pejabat di pelabuhan timur laut Dalian dan pelabuhan tenggara Xiamen telah mengakui rencana untuk mengoperasikan atau membangun pabrik petrokimia setelah protes besar. Dalam kasus Xiamen, kekhawatiran tentang jatuhnya nilai properti sama besarnya dengan masalah kesehatan.
Pada tahun 2009, ketika Beijing memerintahkan pemilik komputer di seluruh negeri untuk menginstal perangkat lunak yang seharusnya memblokir pornografi tetapi dikhawatirkan orang adalah pintu belakang untuk pengintaian, protes nasional memaksanya untuk mundur.
Dalian, Xiamen, dan Ningbo adalah beberapa kota yang lebih makmur di Tiongkok. Perlakuan yang diterima pengunjuk rasa di sana lebih ringan daripada pemukulan dan penangkapan besar-besaran sering dilakukan kepada pengunjuk rasa pedesaan dan kelas pekerja yang gaduh. Ini cenderung lebih besar dan lebih keras, dan dipandang lebih sebagai tantangan langsung terhadap partai, yang seharusnya mewakili proletariat.
Protes baru-baru ini di seluruh China terhadap langkah Jepang untuk menasionalisasi beberapa pulau di Laut China Timur adalah contoh langka di mana pemerintah secara diam-diam mengizinkan protes yang lebih luas.
Bahkan di antara pengunjuk rasa kelas menengah, para pejabat tidak menyerah pada semua tuntutan. Dalam kasus Ningbo, pemerintah tidak mengindahkan tuntutan pengunjuk rasa agar walikota, Liu Qi, mundur, atau agar polisi membebaskan setidaknya tujuh pengunjuk rasa yang menolak mematuhi perintah polisi untuk menutup area di sekitar kantor pemerintah. meninggalkan.
Dalam kompromi beberapa tahun terakhir, garis besar kesepakatan protes tak terucapkan telah muncul: Pertahankan protes tetap damai dan sebagian besar fokus pada masalah lokal, dan reaksi balik akan minimal.
Kerumunan dalam protes Ningbo membawa ponsel pintar dan koneksi internet seluler. Meskipun mereka sering mengungkapkan skeptisisme yang besar tentang retorika resmi partai, mereka juga mendesak sesama pengunjuk rasa untuk tetap tenang dan tidak melawan polisi. Pemerintah telah dengan hati-hati mengkalibrasi tanggapannya.
Setelah polisi berusaha menghentikan pengunjuk rasa Ningbo pada Jumat malam dan baku hantam pecah, pemerintah mundur. Namun bentrokan itu membuat marah publik dan tampaknya memacu lebih banyak peserta. Polisi membuat pengunjuk rasa berkumpul dan berteriak selama berjam-jam dan mengerahkan ratusan polisi anti huru hara dan militer di kompleks pemerintah kota, tetapi hanya dikerahkan secara sporadis. Mereka mengizinkan pengunjuk rasa untuk berbaris melalui pusat kota yang sibuk tanpa insiden.
Menyerukan protes damai, protes Ningbo menarik ribuan peserta, kata penulis dan komentator sosial terkemuka Murong Xuecun, nama pena penulis Hao Qun.
“Ini cara yang lebih aman untuk memprotes,” katanya. “Jika China ingin bergerak menuju demokrasi menggunakan pendekatan lunak, itu akan bergantung pada kelas menengah.”