Sebuah ledakan bom mobil melanda kerumunan peziarah Syiah yang pulang dari peringatan keagamaan pada hari Kamis, menewaskan sedikitnya 20 pejabat Irak dan memicu kekhawatiran akan kembali terjadinya kekerasan sektarian.
Ledakan terjadi pada sore hari di kota Musayyib, sekitar 60 kilometer (40 mil) selatan ibu kota Irak. Peringatan tersebut ditujukan kepada jamaah yang kembali dari kota suci Syiah Karbala setelah klimaks peringatan keagamaan yang dikenal sebagai Arbaeen.
Anak-anak termasuk di antara 20 orang yang dipastikan tewas, menurut seorang pejabat polisi. Dia mengatakan sedikitnya 50 orang terluka.
Menurut polisi, bom itu meledak di tengah berkumpulnya jamaah yang berganti bus dari Karbala dalam perjalanan ke tujuan lain di negara tersebut.
“Ledakan itu mengguncang seluruh blok dan menghancurkan jendela-jendela rumah saya,” kata guru Ibrahim Mohammed, yang tinggal di dekatnya. “Saya berlari ke lokasi ledakan hanya untuk menemukan mayat hangus dan mobil terbakar. Ada perempuan yang berteriak dan mencari anak mereka yang hilang.”
Seorang pejabat rumah sakit mengkonfirmasi jumlah korban. Para pejabat tersebut berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk mengungkapkan informasi tersebut kepada wartawan.
Hari Kamis menandai puncak Arbaeen, ketika ratusan ribu peziarah Syiah berkumpul di Karbala untuk menandai berlalunya 40 hari sejak peringatan kesyahidan orang suci Syiah yang dihormati, Imam Hussein, cucu Nabi Muhammad pada abad ketujuh.
Peziarah Syiah adalah salah satu target favorit pemberontak Sunni selama acara keagamaan Syiah.
Pihak berwenang Irak biasanya memperketat keamanan di Karbala dan sepanjang rute yang digunakan para peziarah, namun pasukan keamanan mengakui mereka tidak mampu mencegah semua serangan.
Seperti tahun-tahun sebelumnya, para peziarah melakukan ritual bakar diri di jalanan, mengibarkan bendera agama Syiah di pohon dan tiang lampu, serta menyajikan makanan dari tenda yang didirikan di sudut jalan.
Zaid Mohammed, seorang pelajar berusia 21 tahun, mengatakan dia berjalan ke Karbala dari kota terdekat untuk menunjukkan rasa hormatnya yang mendalam kepada Imam Hussein.
“Semua masyarakat datang ke sini untuk menunjukkan rasa terima kasih dan penghargaan atas pengorbanan yang dilakukan Imam Hussein dalam memerangi ketidakadilan,” ujarnya. “Kami telah memutuskan untuk menghadapi semua risiko keamanan yang kami hadapi dalam perjalanan ke Karbala.”
Sebelumnya pada hari Kamis, televisi pemerintah menyiarkan video Perdana Menteri Nouri al-Maliki berjalan di antara para jamaah.
Serangan hari Kamis ini terjadi setelah pihak berwenang Irak memerintahkan pembebasan 11 perempuan yang menghadapi tuntutan pidana dan berjanji untuk memindahkan tahanan perempuan lainnya ke penjara di provinsi asal mereka.
Langkah ini tampaknya bertujuan untuk memenuhi tuntutan utama selama gelombang protes yang dilakukan kelompok minoritas Sunni terhadap pemerintah Baghdad.
Protes meletus setelah penangkapan pengawal yang ditugaskan pada Menteri Keuangan Rafia al-Issawi, salah satu pejabat Sunni paling senior di pemerintah pusat. Protes tersebut menyentuh perasaan Sunni yang lebih dalam atas dugaan diskriminasi dan penegakan hukum yang tidak adil terhadap sekte mereka oleh pemerintahan Perdana Menteri Syiah Nouri al-Maliki.
Wakil Presiden Tariq al-Hashemi, pejabat senior Sunni lainnya, tinggal di pengasingan di Turki setelah dijatuhi beberapa hukuman mati secara in-absentia karena diduga menjalankan regu kematian, sebuah tuduhan yang dia tolak karena bermotif politik.
Haider al-Saadi, juru bicara Kementerian Kehakiman, mengatakan keluarga perempuan yang dipenjara bisa mendapatkan pembebasan mereka dengan membayar uang jaminan. Dia menambahkan bahwa 13 wanita Sunni yang dihukum karena tuduhan pidana akan dipindahkan dari penjara Baghdad ke penjara di provinsi asal mereka di Anbar, Salahuddin dan Ninevah untuk menjalani hukuman mereka.
Penahanan tahanan perempuan menjadi fokus protes, namun tidak jelas apakah keputusan untuk membebaskan beberapa dari mereka akan memuaskan para pengunjuk rasa.