RENO (Nevada): Meteorit kecil yang ditemukan di kaki bukit Sierra di California Utara adalah bagian dari bola api raksasa yang meledak pada akhir pekan dengan kekuatan ledakan sekitar sepertiga dari bom atom yang dijatuhkan pada Perang Dunia II.Hiroshima dijatuhkan, kata para ilmuwan Rabu.
Batuan tersebut masing-masing memiliki berat sekitar 10 gram (0,35 ons), atau setara dengan dua nikel, kata John T. Wasson, seorang profesor meteorit dan pakar di Institut Geofisika dan Fisika Planet UCLA.
Para ahli mengatakan meteor yang menyala, yang berasal dari awal pembentukan tata surya 4 hingga 5 miliar tahun yang lalu, mungkin berukuran sebesar minivan ketika memasuki atmosfer bumi dengan ledakan keras pada Minggu pagi. Telah terlihat dari Sacramento, California hingga Las Vegas dan sebagian Nevada utara.
Peristiwa sebesar itu bisa terjadi setahun sekali di seluruh dunia, kata Don Yeomans dari Kantor Program Objek Dekat Bumi NASA di Jet Propulsion Laboratory di Pasadena, California. Namun sebagian besar terjadi di laut atau di wilayah tak berpenghuni, katanya.
“Melihatnya adalah sesuatu yang istimewa,” katanya. Dia menambahkan, “Kebanyakan meteor yang Anda lihat di langit malam berukuran sebesar kerikil kecil atau bahkan butiran pasir, dan jejaknya hanya berlangsung satu atau dua detik.”
Meteor itu mungkin memiliki berat sekitar 154.300 pon (70.000 kilogram), kata Bill Cooke, spesialis meteor di Marshall Space Flight Center NASA di Huntsville, Alabama. Pada saat terjadi disintegrasi, katanya, kemungkinan besar akan melepaskan energi yang setara dengan ledakan 5 kiloton. Bom Hiroshima berbobot 15 kiloton.
“Jarang sekali ada batu kiloton yang beterbangan di atas kepala Anda,” katanya.
Lonjakan tersebut, kata pakar lain, disebabkan oleh kecepatan batu luar angkasa memasuki atmosfer. Meteorit memasuki atmosfer bagian atas bumi dengan kecepatan hingga 44.000 mph (80.000 kmph)—lebih cepat dari kecepatan suara, sehingga menciptakan ledakan sonik.
Gesekan antara batu dan udara begitu kuat sehingga “bahkan tidak membakarnya, melainkan menguap,” kata Tim Spahr, direktur Minor Planet Center di Universitas Harvard.
Wasson mengatakan satu meteorit ditemukan di dekat kota Coloma, timur laut Sacramento. “Saya yakin akan ada lebih banyak lagi yang ditemukan, saya harap, termasuk beberapa potongan yang cukup besar,” ujarnya.
“Fakta bahwa dua bagian telah ditemukan berarti Anda tahu di mana mencarinya,” kata Wasson.
Potongan-potongan meteor tersebut mungkin tersebar di area sepanjang 10 mil (16 kilometer), yang mungkin membentang di sebelah barat Coloma, tempat James W. Marshall pertama kali menemukan emas di California, di Sutter’s Mill pada tahun 1848.
Robert Ward dari Prescott, Arizona, yang telah berburu dan mengumpulkan meteorit di seluruh dunia selama lebih dari 20 tahun, mengatakan dia menemukan potongan pertama sekitar pukul 10 pagi hari Selasa antara lapangan bisbol dan taman di pinggir kota Lotus.
Ward mengatakan dia “segera mengetahui” bahwa itu adalah meteorit langka yang dikenal sebagai “CM” – kondrit berkarbon – yang sebagian didasarkan pada “fusi kerak masuk atmosfer” di satu sisi batu. Dia sebenarnya memiliki dua batu yang dia duga merupakan bagian dari meteorit kecil yang sama yang pecah akibat benturan.
“Tentu saja, itu adalah momen yang menyenangkan,” katanya.
“Ini adalah salah satu benda tertua yang diketahui manusia dan salah satu jenis meteorit paling langka yang pernah ada,” katanya. “Ini mengandung asam amino dan senyawa organik yang sangat penting bagi sains.”
Yeomens membenarkan bahwa jenis meteorit ini adalah salah satu jenis batuan luar angkasa primitif yang ada, berasal dari tata surya 4 hingga 5 miliar tahun yang lalu. Dan itu “sebenarnya tidak biasa,” katanya.
Yeomens mengatakan ada dua bahan kimia paling penting yang dicari para ilmuwan: karbon dan air. Faktanya, jenis batuan luar angkasa ini kemungkinan besar penuh dengan air dan bisa menjadi kandidat yang baik untuk perusahaan luar angkasa baru yang diumumkan pada hari Selasa bahwa mereka berencana untuk menambang asteroid, katanya.
“Dan yang satu ini berakhir di halaman belakang rumah mereka dengan harga yang jauh lebih murah dari yang mereka rencanakan,” katanya.
Asteroid seukuran minivan tersebut tidak masuk dalam daftar panjang objek dekat Bumi yang dilacak NASA karena mendekati planet tersebut, sehingga hal ini mengejutkan para ilmuwan. “Ada jutaan objek sebesar itu yang tidak kita ketahui,” ujarnya. “Mereka terlalu kecil untuk digambar kecuali mereka berada tepat di atas Anda.”
Ward dan yang lainnya menelusuri kemungkinan lokasi meteorit tersebut berdasarkan perkiraan, antara lain, para ilmuwan dari Meteor Group di Western University of Ontario di Kanada bahwa bola api tersebut kemungkinan besar meledak di atmosfer bagian atas di atas Central Valley California.
Wasson menduga ratusan pedagang dan kolektor sudah ikut melakukan penggeledahan. Dia mengatakan penting untuk segera memulihkan meteorit tersebut karena hujan apa pun akan menyebabkan meteorit tersebut terurai dan kehilangan natrium dan kaliumnya.
“Dari sudut pandang saya sebagai peneliti meteorit,” katanya, “Saya berharap beberapa potongan besar segera ditemukan.”