Sebuah keluarga di California yang ditolak naik pesawat lintas negara pada hari Selasa mengatakan bahwa mereka didiskriminasi karena putra mereka menderita sindrom Down.
Robert Vanderhorst, istrinya Joan dan putranya Bede yang berusia 16 tahun, yang merupakan penyandang disabilitas, terbang dengan American Airlines dari Newark ke Los Angeles pada hari Minggu ketika anak laki-laki tersebut dan orang tuanya tidak diizinkan naik pesawat.
Keluarga tersebut, yang telah meningkatkan tiketnya ke kelas satu di kios bandara, meminta maskapai penerbangan tersebut untuk menyatukan anak laki-laki tersebut dan salah satu orang tuanya, kata Vanderhorst – sebuah permintaan yang dipenuhi oleh maskapai tersebut.
Ketika keluarga tersebut sudah siap untuk naik pesawat, mereka dihentikan oleh staf maskapai penerbangan yang mengatakan bahwa putra mereka memiliki “risiko keamanan” dan tidak akan diizinkan dalam penerbangan tersebut. Mereka memprotes tetapi dipesan ulang di gerbong pada penerbangan berikutnya.
Juru bicara American Airlines Matt Miller mengatakan anak laki-laki penyandang disabilitas itu bersemangat dan berlari di sekitar area gerbang sebelum naik ke pesawat – sebuah klaim yang disengketakan oleh orang tuanya. Pilot pesawat mengamati anak tersebut, kata Miller, dan membuat panggilan berdasarkan perilakunya.
“Dia belum siap untuk terbang, itulah sudut pandang kami,” kata Miller. “Kami memesan ulang keluarga tersebut karena khawatir akan keselamatan pemuda tersebut dan juga penumpang lainnya.”
Namun Vanderhorst mengatakan putranya tidak berlari kapan pun, mengeluarkan suara keras, atau menunjukkan perilaku ofensif lainnya. Anak laki-laki itu berjalan-jalan bersamanya atau duduk dengan tenang di area gerbang, kata Vanderhorst.
Video ponsel yang diambil ibu anak laki-laki tersebut memperlihatkan Bede duduk diam sambil memainkan topi baseball.
Vanderhorst mengatakan Bede sangat menawan dalam berhubungan dengan orang lain. Keluarganya telah terbang bersamanya lebih dari dua lusin kali, tanpa masalah apa pun.
“Biasanya anak saya makan camilan dan tertidur, sama seperti kebanyakan orang,” kata Vanderhorst. “Masalahnya adalah pilot ini mengira anak saya mungkin tidak seperti kebanyakan orang. Dia tidak ingin seorang penyandang disabilitas mengganggu penumpang lain di kelas satu.”
Keluarga tersebut mengatakan bahwa pilot tersebut mungkin juga terpengaruh oleh ukuran anak laki-laki cacat tersebut – Bede memiliki tinggi 5’1 (1,55 meter) dan berat 160 lbs (72 kilogram).
Di pesawat kedua, keluarga tersebut ditempatkan di baris terakhir dan tidak ada penumpang yang diperbolehkan duduk dalam dua baris dari mereka, kata Vanderhorst.
Ia berharap maskapai penerbangan bisa mengubah mentalitasnya dalam menangani penyandang disabilitas.
“Sangat konyol dan tidak berdasar untuk mengklaim bahwa anak ini menimbulkan risiko keamanan,” katanya. “Itu adalah ketidakpastian pilot. Saya membayar kursi tersebut dan tidak ada yang menghalangi kami untuk melakukan penerbangan itu.”
Miller dari American Airlines mengatakan perusahaannya akan mengganti biaya upgrade kepada keluarga tersebut.