Setelah bertahun-tahun pengaruhnya semakin besar, tanda baru kehadiran Iran di Irak mulai terlihat. Ribuan tanda, yang menggambarkan pemimpin tertinggi Iran tersenyum lembut kepada penduduk yang dimobilisasi melawan Republik Islam sekali dalam delapan tahun perang.
Kampanye ini menggarisbawahi keraguan yang meluas mengenai kemerdekaan Irak dan mayoritas penduduk Muslim Syiah dapat bertahan dari tetangganya di timur, kelompok Syiah kelas berat di wilayah tersebut, setelah pasukan AS telah meninggalkan negara tersebut.
Poster Ayatollah Agung Ali Khamenei pertama kali muncul di setidaknya enam lingkungan Syiah di Bagdad dan di wilayah selatan Irak yang didominasi Syiah pada bulan Agustus, sebagai bagian dari perayaan tahunan pro-Palestina yang dimulai oleh Iran beberapa tahun lalu. Mereka telah meningkat secara signifikan sejak saat itu.
“Ketika saya melihat foto-foto ini, saya merasa berada di Teheran, bukan Bagdad,” kata Asim Salman, 44, seorang Syiah dan pemilik kafe di Bagdad. “Pihak berwenang harus menghapus poster-poster ini, yang membuat kami marah.”
Di Basra, yang terletak 550 kilometer (340 mil) selatan ibu kota, mereka digantung di dekat kotak sumbangan yang dihiasi tulisan dalam bahasa kedua negara – Arab dan Farsi.
Seorang pejabat senior di pemerintah daerah Bagdad mengatakan para pekerja kota takut akan pembalasan dari milisi Syiah yang setia kepada Iran jika mereka menjatuhkan mereka. Dia sendiri berbicara tanpa menyebut nama karena khawatir akan keselamatannya.
Salah satu milisi tersebut, Asaib Ahl al-Haq, bahkan sesumbar meluncurkan kampanye poster tersebut, yang merupakan bagian dari tren yang mengikuti upaya Amerika selama hampir satu dekade untuk mewujudkan demokrasi gaya Barat.
Sheik Ali al-Zaidi, seorang pejabat senior di milisi, mengatakan mereka telah mendistribusikan sekitar 20.000 poster Khamenei di seluruh Irak. Dia mengatakan Khamenei “menikmati dukungan publik di seluruh dunia” termasuk Irak, di mana dia “dihormati sebagai pemimpin politik dan agama.”
Asaib Ahl al-Haq, atau Kelompok Orang-Orang Benar, melakukan serangan mematikan terhadap pasukan AS sebelum penarikan mereka tahun lalu. Bulan ini, kelompok tersebut mengancam kepentingan Amerika di Irak sebagai bagian dari reaksi balik atas film yang mengejek Nabi Muhammad.
Para pejabat intelijen Irak dan AS memperkirakan bahwa Iran mengirimkan uang tunai dan senjata kepada milisi tersebut sekitar $5 juta setiap bulannya. Para pejabat yakin jumlah warga Asaib Ahl al-Haq kurang dari 1.000 orang, dan pemimpin mereka tinggal di Iran.
Ketegangan antara Irak dan Iran belum sepenuhnya mereda setelah perang antara Irak dan Iran pada tahun 1980-1988 yang menewaskan hampir setengah juta orang. Namun pengaruh Iran terhadap kelompok Syiah Irak meningkat setelah jatuhnya Saddam Hussein dari kekuasaan pada tahun 2003, dan dalam banyak hal telah meningkat sejak militer AS menarik diri dari kekuasaan.
Iran telah mendukung setidaknya tiga milisi Syiah di Irak dengan senjata, pelatihan, dan pendanaan jutaan dolar. Kesepakatan perdagangan bernilai miliaran dolar muncul antara Teheran dan Baghdad, dan Iran membuka setidaknya dua bank di Irak yang telah masuk daftar hitam oleh Amerika Serikat.
Ikatan keagamaan juga telah diperbarui, dengan ribuan peziarah Iran mengunjungi tempat-tempat suci Syiah di Irak setiap hari, termasuk di Najaf, di mana real Iran adalah mata uang yang lebih umum dibandingkan dinar Irak, dan bahasa Farsi mudah dipahami.
Poster-poster tersebut mungkin mencerminkan dorongan di antara beberapa kelompok Syiah untuk menerapkan sistem keagamaan yang mirip dengan Iran. Teheran diyakini secara luas sedang melobi anggota teokrasi yang berkuasa, Ayatollah Agung Mahmoud Hashemi Shahroudi, untuk menggantikan ulama Syiah Irak yang berusia 81 tahun, Ayatollah Agung Ali al-Sistani.
Al-Sistani menentang peran politik formal dalam pendirian agama di Irak, sementara Shahroudi adalah bagian dari sistem “velayat-e-faqih” atau pemerintahan oleh ulama Islam. Namun, kelompok Sunni dan Kurdi di Irak tidak ingin mengaburkan politik dan agama Syiah.
Sejak penggulingan rezim Saddam yang didominasi Sunni, para pemimpin politik di Irak berupaya membangun kembali dan memperkuat hubungan dengan Iran, dan Iran pun memberikan respons yang sama. Banyak warga Syiah Irak yang mencari perlindungan di Iran pada masa pemerintahan Saddam, dan beberapa di antaranya kini memegang jabatan penting di pemerintahan.
Teheran tidak segan-segan mengerahkan pengaruhnya. Atas desakan Iran, ulama garis keras Syiah Muqtada al-Sadr dengan enggan memberikan dukungan politiknya kepada musuh lamanya, Nouri al-Maliki, sehingga memungkinkan dia untuk tetap menjadi perdana menteri pada tahun 2010 setelah gagal dalam pemilu nasional.
Sebagai imbalannya, al-Maliki mengabaikan serangan militer Iran ke wilayah Kurdi di Irak utara tahun lalu. Pemerintah juga telah menunda dan, dalam kasus al-Sadr, membatalkan surat perintah penangkapan terhadap militan yang didukung oleh pasukan dan pemodal Iran.
Bahkan beberapa warga Syiah Irak, seperti ulama al-Sadr dan pemilik kafe Salman, masih menganjurkan pelestarian nasionalisme Irak yang kuat dan identitas Arab mereka daripada menjadi pos terdepan Persia.
Juru bicara pemerintah Irak Ali al-Dabbagh mengecam poster-poster Khamenei, dan mengatakan bahwa poster-poster tersebut dapat menambah ketegangan politik yang sudah tegang di negara tersebut. Namun dia mengatakan pemerintah federal tidak berdaya untuk menghapusnya.
“Poster-poster ini menambah perselisihan baru dalam politik Irak dan dapat menimbulkan dampak negatif,” kata al-Dabbagh. “Pemerintah daerah harus menghadapi situasi seperti ini,” katanya.
Sunni kurang diplomatis dalam penilaian mereka.
Hamid al-Mutlaq, seorang anggota parlemen terkemuka, mengecam poster kampanye tersebut, yang menurutnya menunjukkan upaya Iran untuk mengumpulkan kekuasaan di Irak. Raad Abdul-Rahman, seorang pegawai pemerintah, mengatakan poster-poster itu membuktikan Irak menjadi “antek Iran”.
“Di masa lalu, kami melihat foto-foto diktator Arab Saddam,” kata Abdul-Rahman, mengacu pada poster dan patung mantan presiden yang biasa ada di mana-mana di Bagdad dan seluruh negara. “Tetapi kini foto-foto diktator Persia mulai mengambil alih.”