Astronot wanita pertama Tiongkok dan dua awak lainnya muncul sambil tersenyum dari kapsul yang kembali dengan selamat ke Bumi pada hari Jumat dari misi 13 hari ke modul mengorbit yang merupakan prototipe stasiun luar angkasa masa depan.
Shenzhou 9 diterjunkan untuk mendarat di padang rumput wilayah Mongolia Dalam yang luas di negara itu sekitar pukul 10:00 (0200 GMT). Tiongkok telah menyatakan misi berawak pertama ke modul Tiangong 1 sebagai langkah maju yang besar bagi program luar angkasa ambisius negara tersebut.
Sekitar satu jam kemudian, komandan misi dan astronot veteran Jing Haipeng, 45, keluar dari kapsul, diikuti oleh anggota kru Liu Wang, 43, dan Liu Yang, 33 tahun, astronot wanita pertama Tiongkok.
Ketiganya, semuanya pilot Angkatan Udara berpengalaman, diangkat ke kursi lipat dan tampak dalam keadaan sehat. Mereka tersenyum, melambaikan tangan, mengobrol, dan memberi hormat ketika televisi pemerintah menayangkan cuplikan langsung dari lokasi pendaratan.
“Tiangong 1, rumah kami di luar angkasa, nyaman dan menyenangkan. Kami sangat bangga dengan bangsa kami,” kata Liu Yang kepada stasiun televisi nasional CCTV.
Komandan Program Luar Angkasa, Jenderal. Chang Wanchuan, menyatakan para astronot dalam keadaan sehat dan menyatakan misinya “sepenuhnya berhasil”.
Pernyataan tersebut diikuti oleh Perdana Menteri Wen Jiabao, yang mengatakan misi tersebut merupakan “kemajuan yang sangat penting” untuk program luar angkasa.
Misi tersebut mencakup kendali jarak jauh dan serangan pilot terhadap modul serta pemantauan medis ekstensif terhadap para astronot sebagai bagian dari persiapan untuk mengawaki stasiun luar angkasa permanen.
Sasaran Tiongkok berikutnya mencakup misi berawak lain ke modul tersebut yang semula dijadwalkan pada akhir tahun ini tetapi dapat ditunda tergantung pada evaluasi misi Shenzhou 9 dan kondisi Tiangong 1. Tiongkok sangat berhati-hati dan metodis dalam misi berawaknya. , dengan lebih dari tiga tahun telah berlalu sejak tahun terakhir, dan keempatnya relatif bebas masalah.
Tiangong 1 akan pensiun dalam beberapa tahun dan diganti sekitar tahun 2020 dengan stasiun luar angkasa permanen yang berbobot sekitar 60 ton, sedikit lebih kecil dari Skylab NASA pada tahun 1970an dan sekitar seperenam ukuran stasiun Luar Angkasa Internasional yang beranggotakan 16 negara yang dimiliki Tiongkok. dilarang berpartisipasi, sebagian besar karena keberatan Amerika Serikat. Kemungkinan misi di masa depan dapat mencakup pengiriman penjelajah ke bulan, yang mungkin diikuti dengan misi bulan berawak.
Diluncurkan pada tanggal 16 Juni dari Jiuquan Center di tepi Gurun Gobi di Tiongkok utara, Shenzhou 9 adalah keberhasilan terbaru program luar angkasa berawak Tiongkok, yang meluncurkan astronot pertamanya, Yang Liwei, ke luar angkasa pada tahun 2003, menjadikan Tiongkok satu-satunya negara ketiga setelah Rusia dan AS yang mencapai prestasi itu. Tiongkok juga akan menjadi negara ketiga setelah Amerika Serikat dan Rusia yang mengirimkan stasiun luar angkasa yang dikelola secara independen ke orbit.
Awal pekan ini, seorang juru bicara mengatakan Tiongkok menghabiskan 20 miliar yuan ($3,1 miliar) untuk program luar angkasanya antara tahun 1992 dan 2005 – sebuah pengakuan yang jarang terjadi untuk program yang memiliki hubungan dekat dengan militer yang penuh rahasia. Pada saat misi Shenzhou berikutnya selesai, Beijing akan menghabiskan tambahan 19 miliar yuan ($3 miliar), kata juru bicara tersebut.