Penguasa Arab Saudi, yang bernama Menteri Pertahanan Pangeran Salman bin Abdul-Aziz, akan menjadi putra mahkota baru negara itu pada hari Senin – sebuah anggukan yang diharapkan akan menjaga kekuasaan tetap berada di kalangan pemimpin yang semakin menua dan menyusut di salah satu sekutu Barat yang paling penting di Timur Tengah pada akhir-akhir ini.
Keputusan kerajaan itu diambil sehari setelah pemakaman mendiang pewaris takhta, Pangeran Nayef, yang meninggal di Jenewa pekan lalu dan baru menjadi putra mahkota sejak November. Pangeran Salman (76) adalah penerus ketiga Raja Abdullah yang berusia 88 tahun dalam satu tahun terakhir.
Hal ini mencerminkan masalah kesehatan dan usia yang suatu hari nanti akan mengalihkan kendali atas raksasa minyak tersebut kepada generasi muda ketika Timur Tengah sedang diguncang oleh gejolak politik dan seruan perubahan yang sejauh ini terhambat oleh para pemimpin negara-negara Teluk.
Salman telah menjabat sebagai gubernur ibu kota Riyadh selama lebih dari empat dekade dan merupakan pemimpin bisnis keluarga yang mencakup saham di harian pan-Arab Al-Sharq al-Awsat, sebuah outlet media besar untuk Saudi. penguasa.
“Ini adalah langkah hati-hati yang telah direncanakan jauh sebelumnya,” kata Sami al-Faraj, direktur Pusat Studi Strategis Kuwait. “Ini mengirimkan pesan bahwa Kerajaan Saud belum siap untuk perubahan generasi yang besar.”
Nayef dipandang mewaspadai bahkan perubahan kecil yang dibawa oleh Raja Abdullah, termasuk janji yang mengizinkan perempuan untuk memilih dan mencalonkan diri dalam pemilihan kota berikutnya pada tahun 2015. Salman juga dipandang sebagai seorang tradisionalis, namun tidak terlalu terkait dengan kelompok Islam ultrakonservatif. pendirian agama yang memberi monarki Saudi legitimasi untuk memerintah.
Keterikatan Salman dengan badan amal keagamaan di Saudi telah menariknya ke dalam kontroversi sebagai salah satu terdakwa dalam gugatan perusahaan asuransi yang menuduh Arab Saudi menyalurkan uang ke al-Qaeda. Pengadilan banding AS di New York memutuskan pada tahun 2008 bahwa keluarga kerajaan Saudi dan terdakwa lainnya menikmati kekebalan dari tuntutan hukum tersebut.
Sebagai bagian dari perombakan suksesi, Pangeran Ahmed dipromosikan dari wakil menteri dalam negeri untuk menggantikan Nayef memimpin kementerian, yang memainkan peran garis depan dalam menindak militan Islam setelah serangan 11 September. Langkah ini tampaknya menempatkan Ahmed, yang diyakini berusia awal 70-an, dalam posisi yang tepat untuk naik takhta.
Ahmed diyakini sebagai putra ke-31 pendiri monarki Saudi, Raja Abdul-Aziz, dan dapat menawarkan posisi sebagai jembatan antara masanya sebagai apa yang disebut “generasi ketiga” – ratusan pangeran dari anak-anak Abdul-Aziz.
Salman menderita setidaknya satu kali stroke yang menyebabkan gerakan lengan kirinya terbatas, namun kondisi kesehatannya secara keseluruhan tidak diketahui. Ia diketahui mempunyai jadwal kerja penuh dan sering bepergian, termasuk kunjungan ke Inggris pada bulan April untuk bertemu dengan para pejabat pertahanan.
Keluarga penguasa Saudi jarang merinci status kesehatan para tokoh terkemuka, bahkan ketika mereka dirawat di rumah sakit.