Pasukan Suriah bentrok dengan pemberontak di kota Aleppo untuk hari kedua pada hari Sabtu, memaksa warga mengungsi ke daerah yang lebih aman dalam beberapa pertempuran terberat yang pernah terjadi di benteng utama dukungan untuk Presiden Bashar Assad, kata para aktivis. .
Pemberontak berusaha memanfaatkan momentum setelah seminggu pertempuran di ibu kota, Damaskus, termasuk serangan bom yang menghantam jantung rezim dan menewaskan empat pejabat tinggi.
Bentrokan selama dua hari di distrik Salaheddine di Aleppo telah menyebabkan pertempuran berkelanjutan di pusat kota untuk pertama kalinya sejak pemberontakan Maret 2011.
Kota ini, yang merupakan pusat komersial dan pusat populasi terbesar di Suriah, sebagian besar tetap setia kepada Assad dan terhindar dari pertumpahan darah sehari-hari yang melanda kota-kota lain.
Namun aktivis yang berbasis di Aleppo, Mohammad Saeed, mengatakan puluhan pejuang dari Tentara Pembebasan Suriah (FSA) telah memasuki Aleppo dari pedesaan dan melawan pasukan rezim dari dalam.
“Malam ini sangat buruk, terjadi ledakan besar dan tembakan tidak berhenti selama beberapa jam,” kata Saeed melalui Skype. Pemberontakan akhirnya mencapai Aleppo.
Damaskus dan Aleppo adalah rumah bagi para elit yang mendapat manfaat dari kedekatannya dengan rezim Assad, serta kelas pedagang dan kelompok minoritas yang khawatir status mereka akan terganggu jika Assad jatuh.
Namun selama berbulan-bulan pemberontak memperoleh kekuatan di kota-kota miskin di pedesaan Aleppo, dan mendapatkan pijakan di dekat perbatasan Turki.
Aktivis dan warga melaporkan ketegangan di Damaskus pada hari Sabtu, meskipun tembakan dan ledakan sporadis terdengar.
Dua warga yang enggan disebutkan namanya karena alasan keamanan mengatakan melalui telepon bahwa puncak pertempuran antara pukul 01.00 hingga 03.00 waktu setempat.
Salah satu warga mengatakan sebagian besar toko di ibu kota tutup pada hari Sabtu dan lalu lintas lancar.
Pihak berwenang mendirikan pos pemeriksaan di pintu masuk Damaskus dalam upaya untuk memisahkannya dari pinggiran kota pemberontak, dan penduduk tersebut mengatakan banyak pedagang kelontong dan penjual sayuran tidak bisa mendapatkan pasokan.
Tumpukan sampah mulai menumpuk di berbagai penjuru kota.
“Ketegangan sangat terasa, masyarakat takut dengan apa yang mungkin terjadi,” kata warga tersebut melalui telepon dari distrik mewah kelas menengah Mazzeh. “Banyak orang hanya tinggal di rumah.”
Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris dan seorang aktivis yang berbasis di Damaskus mengatakan dua orang ditemukan tewas di distrik Midan setelah pasukan rezim menyerbu apartemen mereka. Aktivis yang menyebut namanya Omar al-Dimashqi mengatakan pasangan tersebut telah ditikam, namun hal ini tidak dapat dikonfirmasi secara independen.
Pasukan Suriah merebut kembali lingkungan yang dilanda pertempuran pada hari Jumat dan dengan bangga menunjukkan kepada wartawan mayat para pejuang pemberontak yang tergeletak di jalan-jalan yang dipenuhi puing-puing.
Pertempuran di Damaskus telah menyebabkan ribuan warga Suriah berbondong-bondong ke negara tetangga Lebanon dan Irak.
Para pejabat Irak mengatakan sekitar 1.000 warga sipil telah meninggalkan Damaskus dalam delapan penerbangan selama dua hari terakhir untuk menghindari perang saudara yang semakin meningkat. Ribuan orang lainnya mengalir melalui jalur darat meskipun pemberontak telah mengambil alih pos perbatasan utama Suriah
Kapten. Saad al-Khafaji dari maskapai pemerintah Iraqi Airways mengatakan pihak berwenang Irak mengirim empat pesawat ke bandara Damaskus pada hari Sabtu untuk mengevakuasi warga Irak yang terdampar di ibu kota Suriah.
“Pesawat-pesawat tersebut sedang menunggu penumpang asal Irak, namun hanya sedikit yang tiba di bandara Damaskus,” katanya, seraya menambahkan bahwa hal ini disebabkan sulitnya mencapai bandara akibat kekerasan tersebut.
Kemarahan meningkat di Aleppo atas tindakan keras pemerintah terhadap pemberontakan tersebut dan dalam beberapa bulan terakhir, protes besar-besaran anti-pemerintah telah meletus, khususnya di kalangan mahasiswa di Universitas Aleppo.
Pada bulan Mei, pasukan Suriah menyerbu asrama mahasiswa selama protes anti-pemerintah di universitas tersebut, menembakkan gas air mata dan peluru dalam pengepungan selama berjam-jam yang menewaskan empat mahasiswa dan memaksa penutupan sekolah milik negara.
Jaringan aktivis Komite Koordinasi Lokal dan Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris mengatakan pertempuran yang dimulai di Aleppo pada hari Jumat telah memaksa banyak warga mengungsi ke daerah yang lebih aman.
Sebuah video amatir yang diunggah secara online oleh para aktivis menunjukkan warga Aleppo berjalan membawa tas berisi barang-barang atau mengemasi mobil mereka lalu pergi.
Video lain menunjukkan pengunjuk rasa melempari patung besi mendiang ayah Assad, Hafez, dengan batu sebagai upaya untuk memecahkannya. Video-video tersebut tidak dapat diverifikasi secara independen.
Pihak berwenang Suriah belum mengomentari pertempuran di Aleppo. Kantor berita milik pemerintah SANA mengatakan semalam pasukan Suriah menggagalkan beberapa upaya infiltrasi oleh “kelompok teroris bersenjata” dari Lebanon di Talkalakh di pinggiran provinsi tengah Homs. Rezim menyebut pemberontak sebagai “teroris” dan menolak gagasan bahwa pemberontakan dimulai sebagai pemberontakan rakyat.
Bentrokan menyebabkan banyak korban jiwa di kalangan teroris, katanya, tanpa menjelaskan lebih lanjut.
Di Homs, pasukan rezim menembaki distrik-distrik yang dikuasai pemberontak, sebagai bagian dari upaya pemerintah selama berbulan-bulan untuk merebut kembali wilayah-wilayah tersebut. Video amatir menunjukkan peluru berjatuhan di distrik Jouret al-Shayah di Homs, dan setidaknya dua rumah di gedung apartemen terbakar.