Sebuah kapal kargo tak berawak Dragon membawa pasokan sampel medis berharga dari Stasiun Luar Angkasa Internasional melompat ke Samudera Pasifik pada hari Minggu, menyelesaikan pengiriman resmi pertama di bawah kontrak miliaran dolar dengan NASA.
Perusahaan SpaceX yang berbasis di California berhasil memandu Dragon dari orbit ke pendaratan beberapa ratus mil (kilometer) di lepas pantai Baja California.
“Misi bersejarah ini menandai pemulihan kemampuan Amerika untuk mengirim dan mengembalikan kargo stasiun luar angkasa yang kritis,” kata Elon Musk, pendiri miliarder dan kepala SpaceX, dalam sebuah pernyataan.
Administrator NASA Charles Bolden memuji “kecerdikan Amerika” yang memungkinkan upaya tersebut.
Beberapa jam sebelumnya, astronot di Stasiun Luar Angkasa Internasional menggunakan lengan robot raksasa untuk mengangkat kapal kargo komersial sejauh 255 mil (410 kilometer). SpaceX memberikan pembaruan dari perjalanan kembali ke Bumi melalui Twitter.
Kapal pasokan membawa kembali hampir 2.000 pound (907 kilogram) eksperimen sains dan peralatan stasiun tua. Mungkin kargo yang paling diinginkan adalah hampir 500 sampel darah dan urin beku yang dikumpulkan oleh astronot stasiun selama setahun terakhir.
Naga adalah satu-satunya kapal pengiriman yang dapat mengembalikan barang, setelah angkutan NASA ke museum telah dihentikan. Atlantis melakukan perjalanan terakhir ke dan dari stasiun pada Juli 2011.
SpaceX – lebih formal Space Exploration Technologies Corp. – meluncurkan kapsul tiga minggu lalu dari Cape Canaveral, sarat dengan bahan makanan, pakaian, dan perlengkapan stasiun lainnya. Es krim serta apel segar sangat disukai oleh penduduk stasiun, sekarang kembali menjadi enam awak penuh.
Ini adalah Naga kedua yang kembali dari laboratorium yang mengorbit; misi pertama di bulan Mei adalah demo penerbangan. Penerbangan ini adalah yang pertama dari 12 pengiriman di bawah kontrak senilai $1,6 miliar dengan NASA.
“Sangat menyenangkan saat dia berada di pesawat,” kata komandan stasiun luar angkasa Sunita Williams saat Naga mundur. “Kami menjinakkannya, membawanya pulang dan, secara harfiah dan kiasan, ada sebagian dari kami di pesawat ruang angkasa yang pulang ke Bumi.”
Di pengontrol penerbangan SpaceX di Hawthorne, California, dia menambahkan: “Selamat Hawthorne dan terima kasih untuknya.”
Naga itu akan diambil dari Samudra Pasifik dan dimuat ke perahu sepanjang 100 kaki (30 meter) yang akan menariknya ke Los Angeles. Dari sana akan diangkut ke McGregor, Texas.
Menurut SpaceX, sampel medis akan diambil secepat mungkin dan diserahkan ke NASA dalam waktu 48 jam setelah percikan. Segala sesuatu yang lain akan menunggu untuk diunduh di McGregor.
Sementara itu, kapal pemasok Rusia akan meledak minggu ini. Namun, itu terbakar saat turun di akhir misi. Begitu juga dengan kapal kargo yang dipasok oleh Eropa dan Jepang.
SpaceX sedang bekerja untuk mengubah kargo Naganya menjadi pesawat yang dapat menerbangkan astronot Amerika dalam empat atau lima tahun lagi. Sampai SpaceX atau perusahaan Amerika lainnya dapat menyediakan tumpangan, astronot NASA harus bergantung pada roket Rusia untuk pergi ke dan dari stasiun luar angkasa.