Seekor gajah di kebun binatang Korea Selatan menggunakan belalainya tidak hanya untuk mengambil makanan, tetapi juga kosakata manusia.
Sebuah tim ilmuwan internasional pada hari Jumat mengkonfirmasi apa yang telah dikatakan Kebun Binatang Everland selama bertahun-tahun: Gigi Koshik seberat 5,5 ton mereka memiliki bakat yang tidak biasa dan mungkin belum pernah terjadi sebelumnya.
Gajah Asia berusia 22 tahun dapat mereproduksi lima kata Korea dengan memasukkan belalainya ke dalam mulutnya untuk memodulasi suara, kata para ilmuwan dalam makalah bersama yang diterbitkan secara online di Current Biology. Mereka mengatakan bahwa dia mungkin mulai meniru ucapan manusia karena dia kesepian.
Koshik dapat mereproduksi “annyeong” (halo), “anja” (duduk), “aniya” (tidak), “nuwo” (lay) dan “joa” (baik), kata surat kabar itu.
Salah satu peneliti mengatakan tidak ada bukti konklusif bahwa Koshik memahami suara yang dibuatnya, meskipun gajah merespons kata-kata seperti “anja” dan “nuwo.”
Pejabat dari Kebun Binatang Everland di Kota Yongin mengatakan Koshik juga bisa meniru “ajik” (belum), namun para peneliti belum mengkonfirmasi prestasi tersebut.
Koshik sangat pandai dalam vokal, dengan tingkat persetujuan sebesar 67 persen, kata para peneliti. Untuk konsonan dia hanya mendapat skor 21 persen.
Para peneliti mengatakan bukti ilmiah paling jelas bahwa Koshik sengaja meniru ucapan manusia adalah frekuensi suara kata-katanya cocok dengan frekuensi suara pelatihnya.
Mimikri vokal spesies lain telah ditemukan pada mockingbird, beo, dan mynah. Namun surat kabar tersebut mengatakan kasus Koshik mewakili “metode produksi vokal yang benar-benar baru” karena ia menggunakan belalainya untuk mereproduksi ucapan manusia.
Pada tahun 1983, petugas kebun binatang di Kazakhstan dilaporkan mengklaim bahwa seekor gajah remaja bernama Batyr dapat mereproduksi bahasa Rusia hingga mengucapkan 20 frasa, termasuk “Batyr baik”. Namun belum ada penelitian ilmiah mengenai klaim tersebut.
Para peneliti yakin Koshik belajar mengulang kata-kata karena keinginan untuk menjalin ikatan dengan pelatihnya setelah ia dipisahkan dari dua gajah lainnya pada usia 5 tahun.
Koshik muncul sebagai bintang di kalangan penggemar binatang dan anak-anak di Korea Selatan setelah Kebun Binatang Everland mengklaim dia bisa meniru kata-kata pada tahun 2006, dua tahun setelah pelatihnya memperhatikan fenomena tersebut. Reputasinya yang semakin meningkat mendorong ahli biologi Austria Angela Stoeger-Horwath dan ahli biofisika Jerman Daniel Mietchen untuk mempelajarinya pada tahun 2010, kata pejabat kebun binatang.
Oh Suk-hun, seorang dokter hewan Korea Selatan yang ikut menulis makalah penelitian bersama Stoeger-Horwath dan Mietchen, mengatakan gajah tersebut tampaknya mulai meniru ucapan manusia untuk mendapatkan kepercayaan dari pelatihnya.
Pada bulan April, buku sains anak-anak berjudul “Joa Joa, Speaking Elephant” diterbitkan. Foto sampul menunjukkan Koshik membuka mulutnya lebar-lebar sambil mengangkat belalainya ke atas kepala pelatihnya.
Para peneliti mengatakan Koshik dilatih untuk mematuhi berbagai perintah dan “secara ekstensif terpapar pada ucapan manusia” oleh pelatih, dokter hewan, dan pengunjung kebun binatang.
Shin Nam-sik, seorang profesor kedokteran hewan di Universitas Nasional Seoul yang melihat Koshik, setuju dengan temuan peneliti bahwa gajah mampu meniru ucapan manusia.
“Dalam kasus Koshik, tingkat keintiman antara dia dan pelatihnya merupakan faktor kunci yang membuat gajah tersebut bersuara seperti manusia,” kata Shin.
Kim Jong-gab, kepala pelatih Koshik, mengatakan gajah tersebut malu dengan gajah jantan saat pertama kali datang ke Kebun Binatang Everland, sehingga pelatih sering tidur di area yang sama dengannya. Menurut Kim, kontak membantu Koshik merasa lebih dekat dengan orang lain.
Kim mengatakan dia memiliki kalimat lain yang ingin dia ajarkan pada Koshik: “Saranghae,” atau “Aku mencintaimu.”