MOSKOW: Kembalinya Vladimir Putin ke kursi kepresidenan pada hari Senin secara teknis akan memberinya kekuasaan yang lebih besar daripada yang dia jalankan sebagai perdana menteri. Ironisnya, posisinya kemungkinan akan lebih lemah dibandingkan sebelumnya sejak ia pertama kali berkuasa lebih dari 12 tahun lalu.
Salah satu alasannya adalah karena cara keras yang ia ambil untuk mendapatkan kembali kursi kepresidenan, Putin mendapati dirinya sebagai pemimpin sebuah negara yang telah berubah, dimana semakin banyak masyarakat yang tidak mau lagi diam-diam menoleransi pemerintah yang menjadikan warga negaranya tidak bersuara secara politis. .
Cara Putin menanggapi seruan pemilu yang bebas dan pemerintahan yang akuntabel akan membantu menentukan masa jabatannya dalam enam tahun ke depan dan, sebagian besar, menentukan masa depan Rusia sendiri.
Tekanan terhadap Putin mulai meningkat pada bulan-bulan menjelang pemilihan presiden pada bulan Maret ketika serangkaian protes menarik puluhan ribu orang ke jalan-jalan di Moskow. Meskipun jumlah pengunjuk rasa telah berkurang sejak pemungutan suara dan rendahnya ekspektasi terhadap unjuk rasa oposisi pada hari Minggu, gerakan protes telah membawa perubahan nyata di Rusia.
Menanggapi protes tersebut, Kremlin setuju untuk mengizinkan lebih banyak persaingan politik dalam pemilu mendatang. Saluran televisi nasional telah terbuka dan berkembang sedikit melampaui peran mereka sebagai alat propaganda Kremlin. Bahkan beberapa anggota parlemen yang dikuasai Kremlin semakin bersedia menentang undang-undang Kremlin.
Yang juga penting, protes ini membangkitkan generasi baru Rusia dari sikap apatis mereka terhadap politik dan membawa kebangkitan masyarakat yang telah menyebabkan keterlibatan yang lebih besar dalam politik lokal.
Selama empat tahun terakhir, kehadiran presiden yang lebih muda dan tampak lebih liberal, Dmitry Medvedev, membuat masyarakat berharap perubahan bisa terjadi, meski semua orang paham bahwa Putin masih menjabat sebagai perdana menteri.
Medvedev berjanji untuk memerangi korupsi, membuat pengadilan lebih independen dan memodernisasi perekonomian, namun pada akhirnya tidak ada kemajuan. Kata-kata kosongnya hanya membuat permasalahan menjadi lebih jelas dan memicu ketidakpuasan sosial.
Ketika Medvedev mengumumkan pada bulan September bahwa ia mengundurkan diri untuk mengizinkan Putin mengambil kembali kursi kepresidenan, banyak warga Rusia yang tersinggung dengan implikasi bahwa suara mereka dipandang hanya sebagai formalitas.
Dua bulan kemudian, Putin dicemooh di arena olahraga Moskow, sebuah teguran yang belum pernah terjadi sebelumnya dan digambarkan oleh pemimpin oposisi sebagai “akhir dari sebuah era”.
Kemarahan meletus di jalanan setelah pemilihan parlemen pada bulan Desember yang dimenangkan oleh partai Putin dengan bantuan apa yang menurut para pengamat merupakan penipuan yang meluas.
Putin terkejut dengan ledakan ketidakpuasan yang tiba-tiba terjadi, namun ia segera melawan. Dia menggambarkan para pemimpin protes sebagai orang yang membayar Amerika dan berniat mewujudkan revolusi yang akan mengembalikan Rusia ke ketidakstabilan dan penghinaan seperti yang terjadi pada tahun 1990-an. Karena televisi yang dikontrol Kremlin masih menjadi sumber informasi utama bagi sebagian besar warga Rusia, banyak yang mempercayainya.
Bahkan beberapa orang yang tidak menyukai Putin mengatakan bahwa dialah satu-satunya yang bisa memimpin negara. Mereka tidak melihat alternatif yang layak dan percaya bahwa Rusia membutuhkan bantuan yang kuat.
Setelah berkuasa pada tahun 2000, Putin terus-menerus mensterilkan semua institusi politik dan mengesampingkan pihak-pihak yang menentang kendali terpusatnya, baik dengan melarang mereka mencalonkan diri dalam pemilu, mengasingkan mereka, atau mengirim mereka ke penjara.
Putin dengan demikian mencegah munculnya tokoh kuat yang bisa mempersatukan mereka yang menentang pemerintahannya.
Untuk membangun kendali atas negara yang luas, ia menghapuskan pemilihan gubernur dan membuat para gubernur bergantung pada Kremlin.
Akibat protes tersebut, Putin setuju untuk mengadakan kembali pemilihan gubernur secara langsung, meskipun ketentuan dalam undang-undang baru tersebut menimbulkan kekhawatiran bahwa ia masih dapat menentukan siapa yang dapat mencalonkan diri.
Putin juga setuju untuk mempermudah partai politik oposisi untuk berpartisipasi dalam pemilu. Hal ini menghadirkan peluang dan tantangan bagi pihak oposisi, yang masih memiliki waktu hingga pemilihan parlemen berikutnya pada tahun 2016 untuk membentuk beberapa partai yang layak dari berbagai kelompok kiri dan liberal.
Sementara itu, pihak oposisi telah mengalihkan perhatiannya ke pemilihan kota dan sudah bisa mengklaim beberapa keberhasilan. Pemilu kompetitif pertama untuk gubernur belum tiba.
Bagi Putin, tantangannya adalah membiarkan perubahan bertahap untuk membendung ketidakpuasan sosial sambil tetap mempertahankan kendali. Ini bisa menjadi keseimbangan yang sulit. Reformasi nyata apa pun terhadap sistem top-down yang ia bangun dapat menghancurkan semuanya.
Secara sepintas lalu, tidak banyak yang berubah di Rusia. Putin masih memegang kendali dan sebagian besar masih mengendalikan kekayaan minyak dan gas yang menopang perekonomian Rusia. Banyak pihak memperkirakan Putin, yang akan berusia 60 tahun tahun ini, akan mencalonkan diri untuk masa jabatan keempat guna memperpanjang masa jabatannya hingga tahun 2024.
Namun masyarakat Rusia telah berubah dan masa depan negara tersebut terlihat jauh lebih tidak menentu dibandingkan beberapa bulan yang lalu.