Gedung Putih telah menempatkan pasukan penyerang operasi khusus dalam keadaan siaga dan memindahkan drone ke langit Afrika, siap menyerang sasaran militan dari Libya hingga Mali – ketika para penyelidik mengidentifikasi kelompok yang terkait dengan al-Qaeda bertanggung jawab atas kematian duta besar AS dan tiga orang lainnya. warga Amerika lainnya di Libya.
Namun para pejabat mengatakan pemerintah, dengan pemilihan presiden yang tinggal beberapa minggu lagi, sedang mempertimbangkan apakah imbalan jangka pendek dari menuntut pembalasan terhadap al-Qaeda sepadan dengan risiko bahwa serangan semacam itu dapat meningkatkan profil kelompok tersebut di wilayah tersebut, yaitu pemerintahan yang harus ditanggapi oleh AS. menjauhkan. melawannya di masa depan dan tidak berbuat banyak untuk memperlambat meningkatnya ancaman teroris di Afrika Utara.
Rincian mengenai posisi pemerintah dan upayanya mencari kemungkinan sasaran diberikan oleh tiga pejabat pemerintah saat ini dan satu mantan pejabat pemerintah, serta seorang analis yang didekati oleh Gedung Putih untuk meminta bantuan. Keempatnya berbicara dengan syarat anonimitas karena mereka tidak berwenang untuk membahas perdebatan tingkat tinggi secara terbuka.
Dilema ini menunjukkan ketegangan atas kebutuhan Gedung Putih untuk menunjukkan bahwa mereka merespons secara tegas terhadap al-Qaeda, seimbang dengan rencana jangka panjangnya untuk mengembangkan hubungan dan kepercayaan dengan pemerintah daerah dan membangun jaringan kontraterorisme permanen AS di wilayah tersebut.
Dalam debatnya pekan lalu dengan calon wakil presiden dari Partai Republik Paul Ryan, Wakil Presiden Joe Biden bersumpah untuk menemukan mereka yang bertanggung jawab atas serangan 11 September di konsulat AS di Benghazi yang menewaskan Duta Besar Chris Stevens dan tiga orang lainnya.
“Kami akan menemukan orang-orang yang melakukan ini dan membawa mereka ke pengadilan,” kata Biden ketika ditanya apakah kegagalan intelijen menyebabkan lemahnya keamanan di sekitar Stevens dan konsulat. Merujuk pada serangan yang menewaskan Osama bin Laden tahun lalu, Biden mengatakan bahwa kebijakan kontra-terorisme AS harusnya: “jika Anda merugikan Amerika, kami akan melacak Anda ke gerbang neraka jika perlu.”
Gedung Putih menolak mengomentari perdebatan mengenai cara terbaik menanggapi serangan Benghazi.
Serangan tersebut telah menjadi isu pada musim pemilu AS, dengan Partai Republik menuduh pemerintahan Obama lamban dalam menyebut serangan tersebut sebagai tindakan terorisme sejak dini, dan lambat dalam membalas pihak-pihak yang bertanggung jawab.
“Mereka mengincar sedikit ledakan, sekilas, agar bisa berkata, ‘Hei, kami sedang melakukan sesuatu untuk mengatasinya,’” kata purnawirawan Letkol Angkatan Udara. Rudy Attalah, eks Afrika, berkata. direktur kontraterorisme Departemen Pertahanan di bawah Presiden George W. Bush.
Attalah mencatat bahwa pada tahun 1998, setelah pemboman kedutaan di Nairobi, pemerintahan Clinton menembakkan rudal jelajah untuk menghancurkan pabrik farmasi di Sudan yang mungkin memproduksi senjata kimia untuk al-Qaeda.
“Itu adalah cara untuk mengatakan: ‘Lihat, kami telah melakukan sesuatu’,” katanya.
Mengenai pengembangan unit operasi khusus, jauh sebelum serangan Benghazi, para pejabat AS mendapat persetujuan dari Kongres untuk memprogram ulang sejumlah dana dalam anggaran yang dapat digunakan untuk program komando di Libya. Namun rinciannya masih dibahas dengan pihak Libya dan juga harus mendapat persetujuan akhir dari Kongres, menurut pejabat pertahanan tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama karena dia tidak berwenang untuk membahas masalah tersebut secara terbuka.
Biaya awal diperkirakan sekitar $6,2 juta.
Pejabat pertahanan mengatakan para pemimpin AS telah menyadari perlunya melatih pasukan komando Libya, namun rincian seperti ukuran, misi dan komposisi pasukan masih dalam tahap penyelesaian.
Seorang analis Washington dengan pengalaman luas di Afrika mengatakan para pejabat pemerintah mendekatinya untuk meminta bantuan menghubungkan titik-titik tersebut dengan Mali, yang bagian utaranya jatuh ke tangan pemberontak terkait al-Qaeda pada musim semi ini. Mereka ingin tahu apakah dia bisa menyarankan kemungkinan target, namun menurutnya dia tidak bisa melakukannya.
“Pihak sipil melakukan sesuatu dan mendapat banyak reaksi dari pihak militer,” kata analis tersebut. “Perlawanan yang datang dari pihak militer karena militer telah bekerja di wilayah tersebut dan berlatih di wilayah tersebut. Jadi mereka lebih realistis.”
Kelompok Islam di wilayah tersebut sedang mempersiapkan tanggapan dari AS
“Jika Amerika menyerang kami, saya berjanji kepada Anda bahwa kami akan melipatgandakan serangan 11 September menjadi 10 serangan,” kata Oumar Ould Hamaha, juru bicara kelompok Islam di Mali utara, sambil menyangkal bahwa kelompoknya atau pejuang Al Qaeda yang berbasis di Mali berperan dalam serangan tersebut. berperan dalam serangan Benghazi.
Menemukan militan yang menguasai pasukan keamanan kecil di konsulat tidaklah mudah.
Tersangka utama adalah anggota kelompok milisi Libya Ansar al-Shariah. Kelompok tersebut menolak bertanggung jawab, namun para saksi melihat pejuang Ansar di konsulat, dan intelijen AS menyadap panggilan telepon setelah serangan dari pejuang Ansar kepada para pemimpin al-Qaeda di Maghreb Islam, atau AQIM, yang membual tentang hal itu. Para pemimpin yang berafiliasi diketahui sebagian besar berada di Mali utara, tempat mereka merebut wilayah seluas Texas setelah kudeta di ibu kota negara tersebut.
Namun para penyelidik AS hanya mengaitkan “satu atau dua nama” dengan serangan tersebut, dan mereka tidak memiliki bukti bahwa serangan tersebut direncanakan sebelumnya, atau bahwa para pejuang lokal mendapat bantuan dari afiliasi al-Qaeda yang lebih besar, kata para pejabat.
Jika bukti tersebut ditemukan, Gedung Putih harus memutuskan apakah akan meminta pasukan keamanan Libya menangkap para tersangka dengan maksud untuk mengekstradisi mereka ke AS untuk diadili, atau sekadar menargetkan para tersangka dengan tindakan rahasia AS.
Para pejabat AS mengatakan tindakan rahasia lebih mungkin terjadi. FBI baru bisa mendapatkan akses ke konsulat beberapa minggu setelah serangan itu, sehingga kecil kemungkinannya mereka bisa membangun kasus pidana yang kuat. AS juga enggan mempercayakan penangkapan dan interogasi para tersangka kepada pasukan keamanan muda Libya dan sistem peradilan yang masih dibangun setelah penggulingan Moammar Gadhafi pada tahun 2011.
Beban pembuktian untuk tindakan rahasia AS jauh lebih rendah, namun tindakan yang dilakukan oleh CIA atau pasukan operasi khusus masih memerlukan bukti yang menunjukkan bahwa tersangka ikut serta dalam kekerasan atau merupakan “ancaman yang terus-menerus dan terus-menerus” terhadap AS. berisi target, kata pejabat saat ini dan mantan.
“Jika orang-orang yang menjadi sasaran adalah mereka yang terlibat langsung dalam serangan ini atau terkait langsung dengan kelompok yang sangat terlibat dalam serangan tersebut, maka Anda dapat membuat argumen mengenai ancaman yang akan terjadi,” kata Robert Grenier, mantan direktur Kontra Terorisme CIA. Pusat, kata.
Namun jika AS bertindak sendiri untuk menargetkan mereka di Afrika, “hal ini akan menimbulkan berbagai masalah kedaulatan… dan membuat masyarakat menjadi sangat tidak nyaman,” kata Grenier, yang mengkritik penggunaan drone secara besar-besaran oleh CIA di Pakistan tanpa dukungan pemerintah.
Bahkan serangan yang dilakukan dengan persetujuan bisa menimbulkan masalah, terutama di Libya atau Mali, tempat para pendukung al-Qaeda saat ini bermarkas. Kedua negara memiliki pemerintahan sementara yang rapuh dan bisa kehilangan dukungan rakyat jika mereka terlihat memberikan akses tanpa batas kepada AS untuk memburu al-Qaeda.
Pemerintah Libya sangat waspada terhadap penyelidikan AS yang meluas menjadi tindakan sepihak sehingga menolak permintaan untuk mempersenjatai pesawat tak berawak yang kini terbang di atas Libya. Para pejabat Libya secara terbuka mengeluh bahwa mereka tidak mengetahui sejauh mana kehadiran intelijen AS di Benghazi sampai beberapa lusin pejabat AS tiba di bandara setelah serangan tersebut dan menunggu untuk dievakuasi – sekitar dua kali lipat jumlah staf AS yang diperkirakan oleh pihak Libya. ada di sana Sejumlah dari mereka yang menunggu untuk dievakuasi bekerja untuk intelijen AS, menurut dua pejabat AS.
Di Mali, para pejabat AS mendesak pemerintah untuk mengizinkan pelatih operasi khusus kembali, untuk bekerja dengan pasukan Mali untuk mendorong al-Qaeda keluar dari wilayah utara negara tersebut. AQIM adalah salah satu kelompok yang mengisi kekosongan kekuasaan setelah kudeta yang dilakukan pasukan pemberontak Mali pada bulan Maret. Pelatih pasukan operasi khusus AS meninggalkan Mali hanya beberapa hari setelah kudeta. Meskipun para pelatih tersebut belum diundang untuk kembali, AS telah memperluas upaya intelijennya di Mali, dengan melakukan penerbangan satelit dan mata-mata di wilayah utara yang disengketakan untuk melacak dan memetakan kelompok militan yang bersaing untuk menguasai wilayah tersebut, kata para pejabat dalam pernyataan tersebut.
Di bagian utara Mali, penduduk di tiga kota terbesar mengatakan bahwa mereka mendengar suara pesawat di atas, namun mereka tidak dapat melihatnya. Ini adalah standar untuk drone, yang seringkali tidak terlihat dengan mata telanjang, dan terbang beberapa ribu kaki di atas tanah.
Warga mengatakan suara pesawat meningkat tajam dalam beberapa pekan terakhir, menyusul serangan di Benghazi dan meningkatnya seruan intervensi militer di Mali.
Chabane Arby, seorang pelajar berusia 23 tahun dari Timbuktu, mengatakan pesawat mengeluarkan suara gemuruh di atas. “Ketika mereka mendengarnya, kelompok Islam keluar dan mulai menembak ke udara,” katanya.
Aboubacrine Aidarra, warga Timbuktu lainnya, mengatakan pesawat-pesawat itu berputar-putar di atas siang dan malam. “Saya punya teman yang mengatakan dia baru-baru ini melihat enam pesawat sekaligus berputar-putar di atas kepalanya… Itu adalah pesawat yang terbang di ketinggian. Tapi mereka mengeluarkan suara yang besar.”