LAKE TAPPS, Wash.: Di jalan berkelok-kelok dari rumah-rumah berbingkai kayu yang tersembunyi di antara pepohonan tinggi, Robert Bales adalah seorang ayah yang bergabung dengan dua anaknya yang masih kecil untuk bermain di halaman, seorang prajurit karier yang menyapa tetangga dengan hangat namun dijaga saat berbicara. tentang tahun-tahun yang dia habiskan dalam perang.
“Ketika saya mendengar dia berbicara, dia berkata… ‘Ya, ini adalah pekerjaan saya. Inilah yang saya lakukan,'” kata Kassie Holland, tetangga tentara yang kini dicurigai telah membunuh 16 warga sipil Afghanistan. “Dia tidak pernah mengungkapkan banyak emosi tentang hal itu.”
Namun, jika berbicara dengan rekan-rekan prajuritnya, Bales sangat gembira dengan peran tersebut. Saat terlibat dalam pertempuran di Irak, ia mengatakan kepada pewawancara sebuah surat kabar pangkalan pada tahun 2009 bahwa ia dan rekan-rekannya membuktikan “perbedaan nyata antara menjadi orang Amerika dan menjadi orang jahat.”
Ketika wartawan berkumpul di lingkungan tempat tinggal Bales pada Jumat malam, Holland dan tetangga lainnya menggelengkan kepala, mencoba namun gagal untuk mendamaikan pria yang mereka pikir mereka kenal dengan tuduhan terhadapnya.
Para pejabat militer mengatakan sersan staf berusia 38 tahun itu menyelinap keluar dari pangkalan militer tempat dia ditempatkan di Afghanistan selatan sekitar jam 3 pagi hari Minggu lalu, memasuki dua desa yang tertidur dan melancarkan pembantaian, menembaki korban-korbannya dan membakar banyak mayat. . . Sebelas korban pembunuhan berasal dari satu keluarga. Sembilan di antaranya adalah anak-anak.
“Saya tidak percaya itu dia,” kata Holland, mengenang tetangganya yang baik hati yang tumbuh besar di Ohio.
Di sana dia adalah pemain sepak bola yang “senang-pergi-beruntung” dan siswa yang baik di Sekolah Menengah Norwood di pinggiran kota Cincinnati yang sebagian besar berpenduduk kelas pekerja, kata Jack Bouldin, pensiunan guru Sekolah Menengah Norwood yang mengajar guru pendidikan jasmani Bales. , dikatakan. .
Bales bermain dengan Marc Edwards, yang merupakan bintang di Notre Dame dan kemudian tim NFL, termasuk juara Super Bowl 2002 New England Patriots. Dia mempunyai pekerjaan paruh waktu membantu merawat anak muda berkebutuhan khusus, kata rekan setimnya Steve Berling, yang memanggilnya “pria besar dengan hati yang besar.” Bales kuliah di Ohio State University dari tahun 1993 hingga 1996, mengambil jurusan ekonomi, tetapi tidak lulus, menurut universitas tersebut.
Para pejabat militer merahasiakan identitas Bales hingga hari Jumat, dan hanya sedikit informasi yang diketahui tentang Bales, selain fakta bahwa ia bergabung dengan Angkatan Darat setelah serangan teroris 11 September 2001 dengan Brigade Stryker ke-3 yang ditempatkan di pangkalan gabungan. ditempatkan. Lewis-McChord di negara bagian Washington dan telah dikerahkan ke Irak tiga kali sejak tahun 2003.
Dengan diumumkannya namanya, potret pria tersebut yang masih belum lengkap menjadi fokus. Sebagian darinya mengungkapkan kenangan ayah dan tetangga suami, dan seorang tentara yang diam-diam bangga dengan catatan dinasnya selama 11 tahun. Dia dan istrinya memiliki dua anak kecil; dia telah bekerja sebagai manajer proyek di AMAXRA, sebuah perusahaan pemasaran dan hubungan masyarakat di Redmond, Washington, sejak April lalu.
Hal ini juga menunjukkan bahwa Bales pernah mengalami masalah sebelumnya. Pada tahun 2002, catatan menunjukkan, dia ditangkap di sebuah hotel di Tacoma, Washington, karena menyerang pacarnya. Bales mengaku tidak bersalah dan harus menjalani konseling manajemen amarah selama 20 jam, setelah itu kasusnya dibatalkan.
Berdasarkan catatan, dakwaan tabrak lari yang terpisah dibatalkan tiga tahun lalu di pengadilan kota terdekat. Tidak jelas dari dokumen pengadilan apa yang menimpa Bales; Saksi melihat seorang pria berseragam militer, dengan kepala gundul dan berdarah, melarikan diri.
Ketika para deputi menemukannya di hutan, Bales memberi tahu mereka bahwa dia tertidur di belakang kemudi. Dia membayar denda dan restitusi sekitar $1.000 dan kasus tersebut dibatalkan pada bulan Oktober 2009.
Bales belum didakwa atas pembunuhan di Afghanistan. Dia diterbangkan pada hari Jumat dengan jet kargo Angkatan Udara dari Kuwait ke satu-satunya penjara militer dengan keamanan maksimum, di Fort Leavenworth, Kansas, di mana dia ditahan di sel isolasi.