Pertikaian teritorial antara Tiongkok dan Jepang semakin intensif pada hari Selasa ketika dua kapal patroli yang dikirim oleh Beijing tiba di dekat pulau-pulau yang disengketakan di Laut Cina Timur sebagai bentuk kemarahan atas pembelian lahan tandus oleh Tokyo dari pemilik pribadi mereka.
Pengawasan Laut Tiongkok telah menyusun rencana untuk melindungi kedaulatan Tiongkok atas pulau-pulau tersebut dan kapal-kapal dikirim untuk menegaskan klaim tersebut, kata kantor berita resmi pemerintah Tiongkok, Xinhua. Badan kelautan adalah pasukan paramiliter yang kapalnya seringkali bersenjata ringan.
Pulau-pulau berbatu, yang dikenal sebagai Senkaku bagi orang Jepang dan Diaoyu bagi orang Tiongkok, telah menjadi fokus perselisihan berulang antar negara dan juga diklaim oleh Taiwan. Perselisihan Tiongkok-Jepang telah memanas dalam beberapa bulan terakhir, sebagian karena gubernur nasionalis Tokyo telah mengusulkan pembelian pulau-pulau tersebut dan mengembangkannya.
Pemerintah pusat Jepang minggu ini mengumumkan kesepakatannya sendiri dengan keluarga Jepang yang diakui sebagai pemiliknya. Kepala Sekretaris Kabinet Osamu Fujimura mengatakan kepada wartawan bahwa pemerintah menganggarkan 2,05 miliar yen ($26 juta) untuk pembelian tersebut “untuk menjaga Senkaku tetap damai dan stabil.”
Lembaga penyiaran publik NHK mengatakan pemerintah dan keluarga menandatangani perjanjian pada hari Selasa.
Pemerintah tidak berencana mengembangkan pulau-pulau tersebut. Beberapa ahli menafsirkan tindakan tersebut sebagai upaya untuk menghalangi rencana Gubernur Tokyo Shintaro Ishihara, yang dapat semakin meningkatkan ketegangan. Ishihara juga mengatakan dia berharap bisa mengunjungi kepulauan itu pada bulan Oktober.
“Ishihara menempatkan pemerintah pusat pada posisi yang sangat sulit. Dia mendorong mereka untuk melakukannya sekarang,” kata Sheila Smith, peneliti senior di Dewan Hubungan Luar Negeri di Washington. Namun dia mengatakan itu adalah “hasil yang baik” yang harus dilihat sebagai upaya Tokyo untuk mengesampingkan Ishihara.
Jepang tidak mampu membiarkan perselisihan ini menghambat hubungan pentingnya dengan Tiongkok, mitra dagang utamanya, katanya.
Negara-negara tetangga di Asia Timur sangat penting bagi “masa depan Jepang secara material,” kata Smith. Tokyo harus mampu mengatasi “masalah-masalah yang berbeda dengan Beijing untuk memastikan bahwa saling ketergantungan ekonomi antara kedua negara terus memenuhi kebutuhan kedua negara.”
Namun, Beijing bereaksi dengan marah, dan Perdana Menteri Wen Jiabao termasuk di antara mereka yang memperingatkan bahwa Tiongkok tidak akan pernah membatalkan klaimnya.
Kementerian Luar Negeri Tiongkok mengatakan dalam sebuah pernyataan pada hari Senin: “Jika Jepang bersikeras mengambil jalannya sendiri, maka mereka akan menanggung semua konsekuensi serius yang diakibatkannya.”
Jepang telah mengklaim pulau-pulau tersebut sejak tahun 1895. Amerika mengambil alih yurisdiksi setelah Perang Dunia II, namun mereka memindahkannya ke Jepang pada tahun 1972. Namun Beijing melihat pembelian tersebut sebagai penghinaan terhadap tuntutannya dan seruan negosiasi sebelumnya.
Carlyle Thayer, pakar keamanan regional di Universitas New South Wales di Australia, mengatakan pengiriman kapal patroli oleh Tiongkok “meningkatkan permainan.”
“Ini merupakan respons balasan karena Tiongkok sangat sensitif terhadap masalah kedaulatan,” katanya. “Yang mungkin terjadi adalah konfrontasi seperti yang terjadi di Scarborough Shoal,” sebuah terumbu karang yang disengketakan tempat kapal-kapal Tiongkok dan Filipina bertemu satu sama lain pada awal tahun ini.
“Ini semua tentang postur. Ini adalah permainan siapa yang berkedip lebih dulu,” kata Thayer.
Penjaga pantai Jepang menyatakan belum mengambil tindakan khusus apa pun sebagai respons terhadap kapal patroli Tiongkok, meski masih memantau situasi.
Kemarahan Beijing disertai dengan pemberitaan yang intens di media pemerintah Tiongkok. Tabloid Beijing Morning Post menampilkan foto berwarna satu halaman penuh dari salah satu pulau dengan judul: Wilayah Tiongkok Kepulauan Diaoyu. Tiongkok juga mulai menyiarkan laporan cuaca laut harian untuk pulau-pulau tersebut pada hari Selasa.
Sekitar selusin pengunjuk rasa berkumpul di luar kedutaan Jepang di Beijing dan meneriakkan: “Jepang, keluar dari Tiongkok.” Sebuah mobil melaju perlahan menuju gerbang kedutaan yang dijaga ketat namun tidak melakukan upaya serius untuk menangkapnya dan dihentikan oleh polisi berseragam dan sipil.
Kementerian Luar Negeri Taiwan juga mengajukan protes keras terhadap Jepang. Dalam sebuah pernyataan, mereka menyebut pembelian pulau itu sebagai “langkah yang sangat tidak bersahabat” yang “tidak hanya akan merugikan kerja sama jangka panjang antara Taiwan dan Jepang, tetapi juga memperburuk ketegangan regional di Asia Timur.”
Para pejabat tinggi pemerintah Jepang bersikeras bahwa gejolak ini tidak mempengaruhi hubungan resmi dengan Tiongkok, meskipun Wakil Perdana Menteri Katsuya Okada mengakui bahwa emosi kedua belah pihak dipicu oleh para aktivis.
Perdana Menteri Yoshihiko Noda bertemu sebentar dengan Presiden Tiongkok Hu Jintao di sela-sela KTT Kerja Sama Ekonomi Asia-Pasifik akhir pekan lalu di Vladivostok, Rusia, dan laporan berita Jepang mengatakan Noda menekankan pentingnya menyelesaikan sengketa pulau tersebut dari perspektif yang luas. . Noda juga mengatakan bahwa “Pertumbuhan Tiongkok merupakan peluang bagi dunia dan kami ingin mengembangkannya dengan cara yang strategis.”
Tiongkok juga mengumumkan koordinat yang menandai perairan Kepulauan Diaoyu yang dianggap sebagai wilayahnya, tampaknya untuk pertama kalinya setelah sebelumnya melakukan hal yang sama untuk daratan dan pulau-pulau lainnya.
Koordinat tersebut merupakan langkah lain, bersamaan dengan pengumuman baru-baru ini mengenai niat Tiongkok untuk menggunakan kapal penegak hukum, untuk mempertahankan klaim kedaulatannya, kata Stephanie Kleine-Ahlbrandt, direktur proyek Asia Timur Laut untuk International Crisis Group.
“Hal ini terutama terlihat sebagai tindakan yang membuka jalan bagi tindakan lebih lanjut untuk menegaskan kedaulatan Tiongkok,” katanya.
Di Tokyo, Gubernur Ishihara kembali menyerukan agar pulau-pulau tersebut dikembangkan untuk digunakan oleh para nelayan di masa depan.
Tampaknya kasus ini sudah diputuskan, katanya kepada wartawan. “Mereka mengatakan mereka tidak akan melakukan apa pun, namun para pemimpin Tiongkok masih mengkritik rencana tersebut.”
Ishihara mengatakan dia membekukan 1,4 miliar yen ($18 juta) yang disumbangkan untuk rencana pembelian pulau-pulau tersebut dan hanya akan mengeluarkan dana tersebut kepada pemerintah setelah jelas apakah pelabuhan atau fasilitas lainnya akan dibangun.
Ia juga mengusulkan agar Jepang bersatu dengan Filipina dan Vietnam yang berselisih dengan Tiongkok di Laut Cina Selatan.
“Kita tidak boleh melihat ini sebagai isu yang hanya berdampak pada Jepang,” katanya.