Pertempuran antara pemberontak dan pasukan pemerintah berkobar di dekat ibu kota Suriah, Damaskus, pada hari Senin, memaksa sebuah jet komersial yang masuk untuk kembali ketika PBB mengatakan pihaknya menarik personel karena kondisi keamanan yang memburuk.
Para pejabat keamanan Lebanon mengatakan Jihad Makdissi, juru bicara kementerian luar negeri yang terkenal karena membela rezim Presiden Bashar Assad dalam bahasa Inggris yang fasih, telah terbang dari Beirut ke London. Namun belum jelas apakah dia telah membelot.
Pertempuran selama beberapa minggu terakhir di dan sekitar Damaskus merupakan yang paling parah di ibu kota tersebut sejak bulan Juli, ketika pemberontak merebut beberapa kawasan sebelum serangan balasan pemerintah yang cepat menyapu bersih kawasan tersebut. Peningkatan kekerasan baru-baru ini terkonsentrasi di pinggiran kota yang sebagian besar miskin di sekitar Damaskus, namun seringkali meluas ke ibu kota ketika pemberontak mendekatkan perjuangan mereka ke pusat kekuasaan Assad. Pasukan Assad sejauh ini berhasil memukul mundur kemajuan besar pemberontak di ibu kota, meskipun kekuatan mereka mungkin melemah.
“Situasi keamanan menjadi sangat sulit, juga di Damaskus,” kata Radhouane Nouicer, koordinator kemanusiaan regional PBB untuk Suriah.
Nouicer mengatakan PBB menarik sebagian besar staf internasionalnya dari Suriah karena masalah keamanan, dan menambahkan bahwa hingga seperempat dari 100 staf internasional yang bekerja untuk berbagai badan PBB dapat keluar pada akhir minggu ini. Masih ada sekitar 900 staf lokal yang bekerja untuk PBB di Suriah, kata para pejabat.
Tim PBB juga menghentikan perjalanan sebagian besar staf ke luar Damaskus.
Tanda lain dari memburuknya keamanan adalah sebuah pesawat jet komersial Mesir yang sedang melakukan perjalanan ke Damaskus dibatalkan di tengah penerbangan karena kekerasan di dekat bandara. Penerbangan EgyptAir dari Kairo dialihkan sekitar 30 menit setelah lepas landas karena pejabat Mesir menerima kabar dari rekan mereka di Damaskus bahwa daerah dekat bandara tidak aman, kata pejabat bandara Mesir.
EgyptAir membatalkan semua penerbangan selanjutnya ke Suriah pada hari Senin dan Selasa dan akan memutuskan apakah akan melanjutkan penerbangan pada akhir minggu ini, kata para pejabat tersebut, yang berbicara tanpa menyebut nama karena mereka tidak berwenang untuk berbicara kepada wartawan.
EgyptAir baru saja melanjutkan penerbangan setelah penangguhan tiga hari karena kekerasan di dekat bandara.
Maskapai Emirates mengatakan di situsnya bahwa semua penerbangan ke Suriah ditangguhkan “sampai pemberitahuan lebih lanjut”.
Kelompok aktivis oposisi Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris mengatakan bentrokan terjadi dalam jarak tiga kilometer (2 mil) dari bandara, yang terletak sekitar 25 kilometer (15 mil) tenggara pusat kota. Kantor berita negara melaporkan bentrokan di daerah sekitar 15 kilometer (9 mil) dari bandara. Tidak disebutkan apa pun tentang pembatalan penerbangan.
Lebih dari 40.000 orang telah tewas sejak pemberontakan di Suriah dimulai pada bulan Maret tahun lalu.
Para pemimpin dari Rusia – pendukung utama rezim Assad – dan sekutu oposisi Turki membahas perbedaan pendapat mengenai Suriah.
Setelah pembicaraan di Istanbul, Presiden Rusia Vladimir Putin mengatakan penempatan rudal anti-pesawat NATO di sepanjang perbatasan Turki dapat memperburuk konflik.
“Menciptakan potensi baru di perbatasan tidak akan menyelesaikan masalah, malah memperburuk keadaan,” ujarnya. “Mengapa kita memerlukan lebih banyak penembakan di perbatasan?”
Kedua negara terkunci rapat dalam konflik Suriah, dan berada di pihak yang berlawanan. Rusia terus mendukung Assad, melindungi rezimnya dari kecaman Dewan Keamanan PBB sebanyak tiga kali. Turki telah menyerukan penggulingan Assad dan perbatasan selatannya dengan Turki telah menjadi jalur pasokan utama bagi pasukan pemberontak.
Para pejabat keamanan Lebanon mengatakan Makdissi, juru bicara kementerian luar negeri yang dikenal karena membela tindakan keras Assad terhadap oposisi sebagai tindakan militer yang diperlukan melawan “teroris”, telah terbang dari Beirut ke London. Belum diketahui apakah dia telah meninggalkan rezim dan dia tidak menjawab panggilan telepon.
Para pejabat tersebut berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang memberi pengarahan kepada media.
AS sejauh ini menolak campur tangan dalam perang saudara di Suriah, dengan alasan hal itu dapat memperburuk konflik.
Para pejabat AS mengatakan Gedung Putih dan sekutu-sekutunya sedang mempertimbangkan opsi militer untuk mengamankan senjata kimia dan biologi Suriah, setelah laporan intelijen AS menunjukkan rezim Suriah mungkin menyiapkan senjata-senjata tersebut dan mungkin cukup putus asa untuk menggunakannya.
Pada hari Senin, Presiden Barack Obama dengan jelas memperingatkan Assad untuk tidak menggunakan senjata tersebut.
“Hari ini saya ingin memperjelas kepada Assad dan mereka yang berada di bawah komandonya: Dunia sedang menyaksikannya,” kata Obama dalam pidatonya di Universitas Pertahanan Nasional. “Penggunaan senjata kimia sama sekali tidak dapat diterima. Dan jika Anda melakukan kesalahan tragis dengan menggunakan senjata tersebut, akan ada konsekuensinya dan Anda akan dimintai pertanggungjawaban.”
Menteri Luar Negeri Hillary Rodham Clinton, yang berada di Praha untuk bertemu dengan para pejabat Ceko, mengatakan dia tidak akan menjelaskan lebih lanjut.
“Tetapi cukuplah untuk mengatakan, kami tentu saja berniat mengambil tindakan jika peluang itu terjadi,” kata Clinton.
Pilihan yang kini sedang dipertimbangkan berkisar dari serangan udara hingga serangan terbatas oleh pasukan regional untuk mengamankan persediaan senjata tersebut, menurut seorang pejabat AS saat ini dan seorang mantan pejabat AS yang diberi pengarahan mengenai masalah tersebut. Para pejabat tersebut berbicara dengan syarat anonim karena mereka tidak berwenang untuk membahas masalah ini secara terbuka.
Suriah diyakini memiliki beberapa ratus rudal balistik permukaan-ke-permukaan yang mampu membawa hulu ledak kimia, dan seorang pejabat pertahanan AS mengatakan para pejabat intelijen AS dan sekutunya telah mendeteksi aktivitas di sekitar lebih dari satu lokasi senjata kimia Suriah dalam seminggu terakhir.
Dia berbicara dengan syarat anonim karena dia tidak berwenang berbicara kepada wartawan mengenai masalah intelijen.
Kementerian Luar Negeri Suriah mengatakan pada hari Senin bahwa Suriah “dalam keadaan apa pun tidak akan menggunakan senjata kimia – jika ada – terhadap rakyatnya sendiri.”