Presiden Suriah Bashar Assad muncul untuk pertama kalinya sejak serangan bom brutal yang menewaskan tiga anggota lingkaran dalamnya, ketika pasukan pemerintah melancarkan serangan luas pada hari Kamis untuk memukul mundur pemberontak di ibu kota Damaskus.
Aktivis anti-rezim mengatakan pasukan pemerintah menggunakan mortir, tank dan helikopter melawan pemberontak di seluruh Damaskus dan sekitarnya. Namun kegagalan tentara untuk dengan cepat mengalahkan pasukan pemberontak bersenjata ringan dan pemboman mematikan pada pertemuan keamanan tingkat tinggi sehari sebelumnya membuat kekuasaan Assad terlihat semakin lemah.
Video amatir menunjukkan pemberontak mengambil alih perbatasan Bab al-Hawa dengan Turki, di mana mereka menginjak potret Assad dan ayahnya serta pendahulunya, Hafez Assad.
Keberadaan Assad, istrinya dan ketiga anaknya yang masih kecil menjadi misteri sejak serangan yang menewaskan saudara iparnya dan menteri pertahanan. Assad jarang muncul di depan umum, namun ketidakhadirannya terlihat jelas setelah pukulan telak terhadap lingkaran dalamnya.
Sebuah laporan singkat TV pemerintah menunjukkan Assad mengenakan jas dan dasi sambil bersumpah pada menteri pertahanan barunya. Tampaknya bertujuan untuk mengirimkan pesan bahwa Assad masih hidup dan sehat. Stasiun televisi tersebut mengatakan mereka mendoakan agar menteri pertahanan yang baru itu baik-baik saja, namun tidak menyebutkan di mana pengambilan sumpah itu dilakukan.
Ribuan warga Suriah melintasi perbatasan Suriah menuju Lebanon dan melarikan diri saat pertempuran di ibu kota tersebut memasuki hari kelima berturut-turut, kata para saksi mata. Warga di dekat penyeberangan Masnaa – sekitar 40 kilometer dari Damaskus – mengatakan ratusan mobil pribadi serta taksi dan bus menyerbu orang-orang tersebut.
Pemboman yang dilakukan pemberontak pada hari Rabu merupakan pukulan terburuk bagi rezim Assad. Gedung Putih mengatakan hal itu menunjukkan Assad kehilangan kendali atas Suriah.
TV Suriah mengkonfirmasi kematian Menteri Pertahanan Dawoud Rajha, 65, seorang mantan jenderal militer dan pejabat paling senior pemerintah yang tewas dalam perjuangan pemberontak untuk menggulingkan Assad; Jenderal Assef Shawkat (62), wakil menteri pertahanan yang menikah dengan kakak perempuan Assad, Bushra, dan merupakan salah satu tokoh yang paling ditakuti di lingkaran dalam; dan Hassan Turkmani, 77, mantan menteri pertahanan yang meninggal karena luka-lukanya di rumah sakit.
Mohammed Shaar, Menteri Dalam Negeri, dan Jenderal. Mayor. Hisham Ikhtiar, kepala Departemen Keamanan Nasional, juga terluka. TV pemerintah mengatakan keduanya dalam kondisi stabil.
Pemberontak mengaku bertanggung jawab dan mengatakan mereka menargetkan ruangan tempat pertemuan para pejabat tinggi keamanan pemerintah yang bertugas menekan pemberontakan.
Mayor Jenderal Robert Mood, kepala hampir 300 pengamat PBB yang tidak bersenjata di Suriah, mengutuk kekerasan tersebut dan mendesak solusi diplomatik, yang tampaknya semakin di luar jangkauan.
“Saya merasa sedih untuk mengatakannya, namun kita tidak berada dalam jalan menuju perdamaian di Suriah,” kata Mood di Damaskus.
Beberapa jam kemudian, Tiongkok dan Rusia memveto resolusi baru Dewan Keamanan PBB mengenai krisis Suriah – yang mencerminkan perpecahan antara mereka dan Barat mengenai siapa yang bertanggung jawab atas krisis Suriah dan bagaimana menghentikannya.
Resolusi tersebut akan menjatuhkan sanksi non-militer terhadap pemerintahan Assad jika tidak menarik pasukan dan senjata berat dari daerah berpenduduk padat dalam waktu 10 hari. Hal ini terkait dengan Bab 7 Piagam PBB, yang pada akhirnya mengizinkan penggunaan kekuatan untuk mengakhiri konflik.
Rusia dan Tiongkok telah lama menentang tindakan apa pun yang hanya menyalahkan Damaskus atau membuka jalan bagi intervensi militer asing di Suriah.
Hasil pemungutan suara dengan hasil 11-2, dengan dua abstain, meninggalkan masa depan tim pemantau PBB yang beranggotakan 300 orang di Suriah, yang mandatnya akan berakhir pada hari Jumat, dalam ketidakpastian.
Dalam pertempuran terbaru di Damaskus, pasukan pemerintah menembakkan senapan mesin berat dan mortir dalam pertempuran dengan pemberontak di sejumlah lingkungan di ibu kota, kata kelompok aktivis Observatorium Suriah untuk Hak Asasi Manusia yang berbasis di Inggris.
“Pertempuran sengit terus berlanjut di Damaskus selama lima hari dalam upaya gagal rezim untuk merebut kembali wilayah yang dikuasai pemberontak,” kata Observatorium.
Kelompok tersebut melaporkan bentrokan hebat di serangkaian lingkungan di sepanjang tepi selatannya, lingkungan timur laut Qaboun, dan di sejumlah pinggiran barat.
Suara tembakan dan tembakan terdengar di seluruh ibu kota, dan jalan-jalan di daerah yang terkena dampak paling parah sebagian besar kosong kecuali pasukan pemerintah atau pemberontak.
“Ini adalah perang yang terjadi di sini, benar-benar sebuah perang,” kata seorang wanita berusia 25 tahun di lingkungan Muhajereen. Dia mengatakan suara pertempuran membuatnya terjaga sepanjang malam dan dia tidak bekerja di rumah karena dia takut akan tembakan yang tidak disengaja.
“Ini mengingatkan saya pada malam ketika Amerika menembaki Bagdad sembilan tahun lalu,” katanya. “Saya menontonnya di TV, tapi saat ini saya hidup dalam situasi yang sangat mirip.”
Menambah kebingungan, kantor berita Suriah memperingatkan warga bahwa orang-orang bersenjata menyamar dengan seragam militer untuk melakukan serangan.
“Orang-orang bersenjata yang mengenakan seragam Garda Republik di lingkungan Tadamon, Midan, Qaa dan Nahr Aisha, membuktikan bahwa mereka merencanakan serangan dan kejahatan,” katanya.
Observatorium, yang bergantung pada jaringan aktivis di Suriah, mengatakan sekitar 26 pemberontak dan warga sipil tewas di Damaskus dan sekitarnya, di antara lebih dari 100 orang yang tewas di seluruh negeri. Setidaknya 47 orang yang tewas adalah tentara pemerintah, katanya.
Video amatir yang diposting online memberikan gambaran sekilas tentang pertengkaran tersebut. Sebuah video menunjukkan puluhan orang tewas dan terluka di lantai sebuah masjid di lingkungan Sayida Zeinab, selatan Damaskus. Narator di depan kamera mengatakan helikopter pemerintah menembaki mereka pada hari Rabu. Video lain menunjukkan setidaknya 40 mayat dibungkus kain dan dibaringkan di kuburan massal.
Pemberontak memperoleh keuntungan, menurut video lainnya. Beberapa di antaranya menunjukkan puluhan pejuang merayakan kemenangan di tiga tank yang hancur di kota Izaz di utara, yang menurut mereka telah direbut dari rezim.
Klaim dan video aktivis tidak dapat diverifikasi secara independen. Pemerintah Suriah melarang sebagian besar media bekerja secara independen di negaranya.
Para pemantau yang tidak bersenjata diberi wewenang selama 90 hari untuk memantau gencatan senjata dan implementasi enam poin rencana perdamaian Kofi Annan, namun gencatan senjata tidak pernah terjadi dan sebagian besar pemantau mengunci diri karena kekerasan yang terus berlanjut.
Mood mengatakan para pengamat “akan menjadi relevan ketika proses politik dimulai.”
Krisis yang telah berlangsung selama 16 bulan di Suriah dimulai dengan protes yang terinspirasi oleh gelombang revolusi Musim Semi Arab, namun telah berkembang menjadi perang saudara, dimana pemberontak berjuang untuk menggulingkan Assad.
Para aktivis mengatakan lebih dari 17.000 orang telah terbunuh sejak pemberontakan dimulai pada bulan Maret 2011, sebagian besar dari mereka adalah warga sipil. Pemerintah Suriah mengatakan lebih dari 4.000 pejabat keamanan telah terbunuh. Laporan tersebut tidak menyebutkan jumlah warga sipil yang tewas.