Tiongkok mengumumkan peresmian kapal induk pertamanya pada hari Selasa, menggarisbawahi ambisinya untuk menjadi kekuatan angkatan laut terkemuka di Asia, meskipun kapal tersebut diperkirakan tidak akan membawa seluruh pesawat atau siap bertempur untuk beberapa waktu ke depan.
Pengumuman Kementerian Pertahanan sudah lama ditunggu-tunggu dan tidak terkait langsung dengan ketegangan yang terjadi saat ini dengan Jepang mengenai sengketa kepulauan tak berpenghuni di Laut Cina Timur.
Dalam pemberitahuan singkat di situsnya, kementerian tersebut mengatakan bahwa commissioning kapal induk tersebut telah secara signifikan memperkuat kemampuan tempur modern angkatan laut, serta kemampuannya untuk bekerja sama dalam menanggapi bencana alam dan ancaman non-tradisional lainnya.
“Ini mempunyai arti penting untuk secara efektif melindungi kedaulatan nasional, keamanan dan manfaat pembangunan, serta untuk mendorong perdamaian dunia dan pembangunan bersama,” kata pernyataan itu.
Kapal induk tersebut adalah Varyag milik Angkatan Laut Soviet yang belum selesai, yang ditarik dari Ukraina pada tahun 1998 tanpa mesin, persenjataan, dan sistem navigasinya. Dijuluki “Liaoning” setelah provinsi timur laut yang mengelilingi pelabuhan asalnya Dalian, kapal tersebut memulai uji coba laut pada Agustus lalu setelah bertahun-tahun melakukan perbaikan.
Sejauh ini, uji coba kapal induk tersebut adalah untuk menguji sistem propulsi, komunikasi, dan navigasi kapal. Namun meluncurkan dan memulihkan pesawat sayap tetap di laut adalah hal yang jauh lebih sulit. Membangun pesawat yang tepat dan melatih pilot untuk mendarat di dek yang bergerak dalam cuaca buruk akan memakan waktu bertahun-tahun, begitu pula dengan mengembangkan kelompok tempur kapal induk yang tepat.
Beijing belum mengatakan peran apa yang ingin dilakukan oleh kapal induk tersebut, selain membantu melindungi garis pantai dan hubungan laut Tiongkok. Hal ini juga telah digambarkan sebagai semacam platform uji coba untuk pengembangan masa depan hingga lima kapal induk Tiongkok yang dibangun di dalam negeri.
Di surat kabar China Daily hari Selasa, pensiunan laksamana belakang. Yang Yi mengatakan kapal induk tersebut akan digunakan untuk menguasai teknologi bagi kapal induk yang lebih maju dan untuk melatih cara mengoperasikan kapal semacam itu dalam kelompok pertempuran dan dengan kapal angkatan laut negara lain.
Tanpa secara khusus menyebutkan sengketa wilayah Tiongkok, Yang juga mengakui kekhawatiran negara-negara lain mengenai kekuatan militernya yang semakin besar, namun mengatakan Beijing tidak akan ragu untuk mengerahkan kekuatannya.
“Ketika Tiongkok memiliki angkatan laut yang lebih seimbang dan kuat, situasi regional akan lebih stabil karena berbagai kekuatan yang mengancam perdamaian regional tidak lagi berani bertindak gegabah,” tulis Yang.
Apa pun dampak praktisnya terhadap status global Tiongkok, kapal induk tersebut merupakan simbolisme besar bagi para pemimpin politik dan militer Tiongkok sebagai totem kebangkitan negara mereka dari kelemahan menjadi kekuatan, menurut Andrew S. Erickson, pakar angkatan laut Tiongkok di US Naval War College.
“Meskipun adopsi (Angkatan Laut Tiongkok) atas ‘kapal induk peluncuran’ ini adalah langkah pertama dalam perjalanan panjang, ini adalah perjalanan yang akan dilakukan sepenuhnya dari dunia luar, dan pada akhirnya akan membawa Beijing ke tempat baru sebagai negara besar. kekuatan laut,” tulis Erickson di blognya.