Gempa bumi berkekuatan 6,8 skala Richter melanda Myanmar utara pada hari Minggu, meruntuhkan jembatan dan tambang emas, merusak beberapa pagoda Buddha kuno dan menyebabkan 12 orang dikhawatirkan tewas.
Masyarakat Geologi AS pada Minggu malam melaporkan gempa susulan berkekuatan 5,8 skala Richter, namun tidak ada laporan awal mengenai kerusakan atau korban baru.
Lambatnya rilis informasi resmi membuat tingkat kerusakan sebenarnya tidak jelas setelah gempa kuat yang terjadi pada Minggu pagi. Myanmar memiliki sistem tanggap bencana resmi yang lemah, meski telah kehilangan lebih dari 140.000 orang akibat topan dahsyat pada tahun 2008.
Kota terbesar kedua di Myanmar, Mandalay, melaporkan tidak ada korban jiwa atau kerusakan besar, karena pusat populasi besar terdekat dengan gempa utama Mandalay terletak sekitar 117 kilometer (72 mil) selatan pusat gempa dekat kota Shwebo.
Kota-kota kecil yang dekat dengan pusat gempa terkena dampak lebih parah. Sebuah laporan pada Minggu malam di televisi pemerintah MRTV mengatakan 100 rumah, beberapa gedung pemerintah dan sebuah sekolah dasar rusak di Thabeikyin, sebuah kota yang terkenal dengan pertambangan emas tidak jauh dari pusat gempa. Hal ini menjadikan jumlah korban tewas terbaru akibat gempa bumi adalah empat orang tewas, 53 orang luka-luka dan empat orang hilang, jumlah korban tewas lebih rendah dibandingkan perhitungan independen yang berjumlah sekitar selusin orang.
Seorang pejabat dari departemen meteorologi Myanmar mengatakan gempa berkekuatan 6,8 skala Richter terjadi pada pukul 07.42 waktu setempat.
Daerah di sekitar pusat gempa masih terbelakang, dan laporan korban datang sedikit demi sedikit, sebagian besar berasal dari media lokal. Wilayah tersebut merupakan pusat pertambangan mineral dan batu mulia, dan beberapa tambang dilaporkan runtuh.
Jumlah korban tewas tertinggi dilaporkan oleh seorang pejabat pemerintah setempat di kotapraja Sintku – di Sungai Irrawaddy dekat pusat gempa – yang mengatakan kepada The Associated Press bahwa enam orang di sana tewas dan 11 lainnya luka-luka.
Dia mengatakan beberapa korban tewas adalah penambang yang meninggal ketika sebuah tambang emas runtuh. Ia berbicara tanpa mau disebutkan namanya karena pejabat setempat biasanya tidak diperbolehkan memberikan informasi kepada media.
Desas-desus beredar di Yangon mengenai tumpahan tambang lainnya yang menjebak para pekerja, namun tidak ada satu pun laporan yang dapat dikonfirmasi.
Menurut laporan berita, beberapa orang tewas ketika jembatan yang sedang dibangun di atas Sungai Irrawaddy di sebelah timur Shwebo runtuh. Jembatan tersebut menghubungkan kota Sintku, 65 kilometer (40 mil) utara Mandalay di tepi timur Sungai Irrawaddy, dengan Kyaukmyaung di tepi barat.
Situs majalah Weekly Eleven menyebutkan empat orang tewas dan 25 lainnya luka-luka ketika jembatan, yang sudah 80 persen selesai dibangun, ambruk. Pemerintah setempat mengumumkan jumlah korban tewas dua orang dan 16 orang luka-luka. Semua korban rupanya adalah pekerja.
Namun, seorang petugas polisi Shwebo, yang juga enggan disebutkan namanya, mengatakan hanya satu orang yang tewas akibat runtuhnya jembatan tersebut, sementara lima orang masih belum ditemukan.
Weekly Eleven juga menyebutkan dua biara di Kyaukmyaung runtuh dan menewaskan dua orang.
“Ini adalah gempa bumi terburuk yang pernah saya rasakan sepanjang hidup saya,” kata Soe Soe, warga Shwebo berusia 52 tahun, kepada The Associated Press melalui telepon.
Dia mengatakan bahwa gerbang beton besar di biara setempat runtuh dan beberapa patung dari pagoda lain di kota tersebut rusak.
Kerusakan lain dilaporkan terjadi di Mogok, kawasan penambangan batu permata utama di sebelah timur pusat gempa. Kuil-kuil di sana rusak, begitu pula beberapa tambang yang terbengkalai.
Longsor terjadi di beberapa tambang batu rubi tua, namun tidak ada korban jiwa karena merupakan tambang tua, kata Sein Win, warga Mogok, melalui telepon.
Televisi pemerintah melaporkan bahwa lebih dari selusin pagoda dan stupa di lima kotapraja rusak, dan banyak dari apa yang disebut “payung” runtuh di atas struktur kubah.
Bagian atas kubah biasanya berisi relik Buddha dan patung Buddha kecil, dan terkadang permata. Kerusakan pada mereka dianggap sebagai pertanda buruk.
Sein Win mengatakan polisi menjaga stupa yang rusak di Mogok dan sisa-sisanya.
Banyak orang di Myanmar yang percaya takhayul, dan kemungkinan besar peramal setempat akan mengatakan bahwa gempa tersebut terjadi pada hari ke-11 bulan ke-11.
Seorang warga Naypyitaw, yang berjarak 365 kilometer (225 mil) selatan pusat gempa, mengatakan beberapa kaca jendela gedung parlemen pecah.
Pusat gempa berada di wilayah yang sering dilanda badai kecil dan biasanya hanya menimbulkan sedikit kerusakan.
Gempa terasa hingga Bangkok, ibu kota negara tetangga Thailand. Hal ini terjadi hanya seminggu sebelum jadwal kunjungan Presiden Barack Obama ke Myanmar. Dia akan menjadi presiden AS pertama yang mengunjungi negara yang dulunya merupakan negara paria, yang muncul dari kekuasaan militer selama beberapa dekade.
Bencana tersebut merupakan bencana kedua yang melanda wilayah tersebut dalam tiga hari. Pada hari Jumat, sebuah kereta tanker tergelincir sekitar 128 kilometer (80 mil) utara Shwebo, menewaskan sedikitnya 25 orang ketika gerbong yang terbalik terbakar ketika mereka mencoba mengambil bahan bakar dari mereka.