Petinggi Partai Republik di Washington itu terpilih kembali untuk menduduki jabatannya yang berkuasa ketika Kongres baru dibuka untuk bisnis, meskipun ada pemberontakan kecil di partainya sendiri atas kesepakatan “jurang fiskal” dan pertarungan sengit mengenai undang-undang restorasi Superstorm Sandy.
Kongres ke-113 menyambut puluhan anggota baru pada hari Kamis untuk mengatasi permasalahan nasional yang sudah berlangsung lama, seperti defisit dan imigrasi, di era pemerintahan yang terpecah yang sangat partisan dan didorong oleh krisis.
Ketua DPR John Boehner mempertahankan jabatannya dalam pemerintahan di mana Presiden Barack Obama akan segera dilantik untuk masa jabatan kedua dan rekan-rekannya dari Partai Demokrat mengendalikan Senat. Empat belas anggota Partai Republik menolak memilih Boehner, yang mencerminkan ketidaksenangan mereka dengan kepemimpinannya, namun diperlukan beberapa pembelotan lagi untuk menggagalkan kemenangannya pada pemungutan suara pertama.
Agenda berikutnya di Kongres baru adalah pemungutan suara mengenai undang-undang asuransi banjir nasional untuk membantu para korban Superstorm Sandy, yang melanda komunitas New York dan New Jersey pada bulan Oktober.
Boehner telah berjanji bahwa pemungutan suara akan dilakukan pada hari Jumat, namun berbalik arah setelah ia dikecam oleh anggota partainya sendiri pada hari Rabu karena menundanya. Jika RUU ini lolos sesuai perkiraan, maka RUU tersebut akan menimbulkan defisit tambahan sebesar $9 miliar.
Tindakan tindak lanjut bantuan bencana, yang menurut Boehner akan dilakukan pada pemungutan suara pada 15 Januari, akan menambah dana sebesar $27 miliar – lebih besar dari kenaikan dana bantuan bencana, seperti yang mungkin terjadi, setelah direkonsiliasi dengan versi Senat senilai $60 miliar.
Kecaman atas penanganan Boehner terhadap legislasi Sandy terjadi setelah adanya pemberontakan yang dilakukan oleh kelompok konservatif penentang pajak atas kesepakatan untuk menghindari “jurang fiskal”, sebuah batas waktu yang ditetapkan sendiri pada tanggal 1 Januari untuk kenaikan pajak yang luas dan pemotongan belanja yang besar. untuk menghindari terjebak. Kesepakatan itu akhirnya disahkan pada Selasa malam untuk menaikkan pajak bagi orang-orang terkaya Amerika sekaligus melindungi kelas menengah dan masyarakat miskin.
Obama menandatangani RUU tersebut menjadi undang-undang pada Kamis pagi.
Boehner sekarang harus memimpin Kongres melalui perjuangan baru mengenai peningkatan batas utang negara sebesar $16,4 triliun dan pemotongan belanja militer sebesar $109 miliar untuk program-program dalam negeri, yang menunda kesepakatan jurang fiskal minggu ini hanya dalam dua bulan.
Beberapa saat setelah memegang palu besar yang melambangkan otoritasnya, Boehner memohon kepada para pendatang baru dan veteran untuk akhirnya mengatasi beban utang negara yang berat. “Kita harus bersedia – benar-benar bersedia – untuk memperbaikinya,” katanya.
“Impian Amerika berada dalam bahaya selama mimpi tersebut terbebani oleh utang,” kata Boehner.
Hanya Kongres yang mempunyai wewenang untuk menaikkan batas utang.
Partai Republik mengatakan mereka bermaksud mencari penghematan yang signifikan dari layanan kesehatan pemerintah dan program manfaat lainnya untuk mendapatkan kendali atas pengeluaran. Obama mengatakan dia tidak akan melakukan negosiasi mengenai otoritas peminjaman pemerintah. Dia juga mengatakan dia terbuka terhadap perubahan program tunjangan tetapi akan menghadapi perlawanan dari Partai Demokrat yang liberal.
Partai Republik mempertahankan mayoritas mereka di DPR, namun akan memiliki keunggulan lebih kecil, 235-199. Partai Demokrat memperketat cengkeraman mereka di Senat untuk memimpin 55-45, memastikan bahwa Pemimpin Mayoritas Senat Harry Reid akan tetap memegang kendali.
Reid sendiri mengalami minggu yang buruk, setelah rekannya di Senat dari Partai Republik yang frustrasi malah menghubungi Wakil Presiden Joe Biden, seorang veteran Senat, untuk menyusun kesepakatan kesenjangan fiskal pada akhirnya.
Reid mengatakan dia juga terbuka terhadap upaya untuk mengendalikan pengeluaran federal, namun memberikan beberapa syarat.
“Setiap kesepakatan anggaran di masa depan harus menyeimbangkan kebutuhan pemotongan belanja yang bijaksana dengan pendapatan dari orang-orang terkaya di antara kita dan menutup celah pajak yang boros,” katanya. Hal ini sejalan dengan komentar Obama setelah Kongres menyepakati undang-undang kesenjangan fiskal (fiscal cliff) yang bertujuan untuk menaikkan pajak bagi orang-orang kaya sekaligus mempertahankan pajak tetap bagi kelas menengah.
Boehner dan pemimpin Senat dari Partai Republik Mitch McConnell mempunyai gagasan lain, keduanya dalam beberapa hari terakhir mengatakan bahwa masa kenaikan pajak sudah berakhir.
“Sekarang adalah waktunya untuk serius dalam membelanjakan uang,” kata McConnell. “Dan jika beberapa minggu terakhir ini memberi kita pelajaran, kali ini presiden harus hadir lebih awal.”
Meskipun Boehner dan Reid tidak menyebutkan imigrasi dalam pidato pembukaan mereka, Obama diperkirakan akan menyoroti masalah ini dalam pidato kenegaraan pertama pada masa jabatan barunya. Anggota parlemen sudah berupaya mencapai kompromi yang mereka harap dapat mencapai kesepakatan antara kedua majelis.
Sebagian besar anggota Partai Demokrat telah lama mendukung undang-undang yang memberikan kesempatan kepada jutaan imigran ilegal untuk mendapatkan kewarganegaraan, dan Partai Republik sangat menolaknya. Namun sekarang, banyak anggota Partai Republik yang tampaknya siap untuk mempertimbangkan kembali, setelah menyaksikan dengan penuh kekhawatiran ketika Obama diperkirakan memperoleh 71 persen suara Hispanik untuk memenangkan pemilu kembali atas Mitt Romney pada bulan November.