SYDNEY: Australia memperkirakan akan menarik sebagian besar pasukannya dari Afghanistan hampir setahun lebih awal dari yang direncanakan, perdana menteri mengumumkan pada hari Selasa, dengan mengatakan bahwa tentara Australia hampir menyelesaikan misi mereka untuk menyerahkan tanggung jawab keamanan kepada pasukan Afghanistan dalam perang yang telah berlangsung selama satu dekade.
Perdana Menteri Julia Gillard menyebutkan peningkatan keamanan dan kematian Osama bin Laden dan banyak pemimpin senior al-Qaeda sebagai alasan di balik percepatan penarikan, yang kemungkinan akan menampung sebagian besar pasukan pada akhir tahun 2013. Namun salah satu anggota parlemen oposisi menyarankan strategi tersebut. adalah upaya Gillard untuk memenangkan pemilih yang lelah dengan perang sebelum pemilihan federal.
“Ini adalah perang yang mempunyai tujuan. Ini adalah perang yang memiliki tujuan,” kata Gillard dalam pidatonya di Australian Strategic Policy Institute di Canberra. “Kami memiliki strategi, misi, dan kerangka waktu untuk mencapainya.”
Australia memiliki 1.550 tentara di Afghanistan, jumlah pasukan terbesar yang disediakan oleh negara mana pun di luar NATO. Tujuan utama para prajurit tersebut adalah untuk melatih brigade Tentara Nasional Afghanistan untuk memikul tanggung jawab atas keamanan di provinsi Uruzgan.
Australia awalnya berencana menarik pasukannya pada akhir tahun 2014, meskipun Gillard mengisyaratkan penarikan pasukannya lebih awal pada bulan November ketika dia mengatakan misi pasukannya dapat selesai sebelum tanggal tersebut. Amerika berencana menarik seluruh pasukan tempurnya dari Afghanistan pada akhir tahun 2014.
Gillard mengatakan dia memperkirakan Presiden Afghanistan Hamid Karzai akan mengumumkan peralihan tanggung jawab keamanan kepada pasukan Afghanistan di Uruzgan dan provinsi lain dalam beberapa bulan ke depan. Setelah proses tersebut dimulai, diperlukan waktu 12 hingga 18 bulan untuk menyelesaikannya. Berdasarkan jangka waktu tersebut, sebagian besar pasukan Australia akan keluar dari Afghanistan pada akhir tahun 2013.
Namun, Gillard menolak memberikan tanggal spesifik penyelesaian penarikan tersebut, dengan mengatakan dimulainya proses bergantung pada pengumuman Karzai.
“Jika selesai, keterlibatan Australia di Afghanistan akan terlihat sangat berbeda dengan apa yang kita lakukan saat ini,” kata Gillard. “Kami akan menyelesaikan misi pelatihan dan pendampingan kami… Dan sebagian besar pasukan kami akan kembali ke rumah.”
Australia akan mempertimbangkan untuk mempertahankan beberapa tentara pasukan khusus di Afghanistan setelah tahun 2014, dan akan membantu mendanai biaya pasukan keamanan Afghanistan, kata Gillard. Perdana Menteri mengatakan dia dan Karzai akan menandatangani perjanjian kemitraan bulan depan pada pertemuan para pemimpin NATO di Chicago.
“Australia mempunyai kepentingan nasional yang abadi dalam memastikan bahwa Afghanistan tidak lagi menjadi tempat yang aman bagi teroris,” kata Gillard.
Pengerahan militer Australia di Afghanistan mempertahankan dukungan politik bipartisan, namun jajak pendapat menunjukkan popularitas komitmen tersebut di kalangan masyarakat Australia telah menurun di tengah meningkatnya jumlah korban tewas. Tiga puluh dua tentara Australia tewas dalam konflik tersebut.
Pemilu federal Australia akan diadakan tahun depan, dan salah satu musuh politik Gillard berpendapat bahwa penarikan awal tersebut merupakan upaya perdana menteri untuk menggalang dukungan bagi Partai Buruh yang tidak populer.
“Akan memalukan jika, setelah hampir 12 tahun ditempatkan di Afghanistan dan hilangnya lebih dari 30 nyawa warga Australia, misi ini dihentikan karena alasan kenyamanan politik dalam negeri bagi Partai Buruh dan bukan atas saran komandan militer di Afghanistan. lapangan,” kata senator oposisi George Brandis kepada Sky News sebelum pengumuman Gillard.
Namun Pemimpin Oposisi Tony Abbott mengisyaratkan dukungannya terhadap penarikan pasukan lebih awal, dengan mengatakan kepada wartawan di Melbourne bahwa dia tidak mempunyai alasan untuk percaya bahwa “seharusnya tidak mungkin menyelesaikan tugas ini lebih cepat daripada terlambat.”
Mengacu pada kematian tentara Australia dalam konflik tersebut, Abbott mengatakan: “Kami ingin memastikan bahwa pengorbanan itu sepadan dan itu akan terjadi ketika pasukan kami segera pulang dan misi mereka selesai.”