Penyakit kanker yang diderita Presiden Venezuela Hugo Chavez dan pengumuman mendadak bahwa ia akan menjalani operasi kanker keempat di Kuba telah membuat masa depan negara itu diragukan, dan calon pewaris politiknya mulai mengisi kekosongan tersebut.
Menggarisbawahi gawatnya situasi ini, Wakil Presiden Nicolas Maduro menangis pada rapat umum politik pada hari Senin beberapa jam setelah Chavez terbang ke Havana.
“Chavez punya bangsa, dia punya kita semua, dan dia akan mendukung kita semua dalam perjuangan ini selamanya,” kata Maduro sambil menyeka air matanya saat berbicara kepada para pendukungnya. “Bahkan setelah hidup ini kita akan setia kepada Hugo Chavez.”
Maduro meminta para pendukung presiden untuk mendukung kandidatnya dalam pemilihan gubernur mendatang pada hari Minggu, dan dia juga meresmikan sistem kereta gantung baru di lingkungan miskin. Maduro, yang berbicara dengan penuh semangat dan mengenakan seragam gerakan sosialis Chavez, tampaknya mengambil peran yang lebih besar sebagai penerus pilihan presiden.
Chavez mengatakan untuk pertama kalinya pada hari Sabtu bahwa jika ia menderita komplikasi, Maduro harus mengambil alih jabatannya dan terpilih sebagai presiden untuk melanjutkan gerakan sosialisnya.
Para analis mengatakan Maduro menghadapi tantangan besar ketika ia mencoba menggantikan mentornya dan menyatukan gerakan “Chavismo” yang diusung presiden, sembari juga menghadapi masalah ekonomi yang membebani pemerintah.
Maduro mungkin mewarisi kekuasaan politik, “tetapi ia tentu saja tidak bisa mewarisi karisma” Chavez, kata Luis Vicente Leon, seorang jajak pendapat yang mengepalai perusahaan Datanalisis Venezuela. Ia mengatakan, selama hampir 14 tahun menjabat, Chavez adalah perekat yang menyatukan kelompok-kelompok dari kiri radikal hingga moderat, serta faksi militer.
Leon mengatakan tidak jelas apakah Maduro mampu mempertahankan gerakannya jika Chavez meninggal. “Perpecahan internal dapat membuat revolusi tidak stabil di masa depan,” kata Leon.
Analis politik Vladimir Villegas, yang telah mengenal Maduro sejak masa remajanya, mengatakan pengalaman wakil presiden tersebut bertahun-tahun yang lalu sebagai pemimpin serikat transportasi umum kemungkinan akan membantunya dalam tugas sulit untuk memediasi berbagai kelompok sekutu Chavez.
Maduro dianggap berasal dari sayap kiri radikal gerakan Chavez yang sangat dekat dengan pemerintah komunis Kuba. Namun Villegas mengatakan menurutnya Maduro akan tahu cara membendung radikalismenya untuk tujuan praktis.
“Prioritasnya adalah menjaga stabilitas politik, sehingga perlu memulai negosiasi dengan kelompok internal dan bahkan dengan oposisi,” kata Villegas, yang menjadi pembawa acara program radio. Situasi ini akan memaksa dia untuk melanjutkan dengan hati-hati.
Villegas juga mengatakan bahwa Maduro harus “mempertahankan kepercayaan jika basis Chavista dan fraksi-fraksi yang akan bertaruh … bahwa dia tidak akan melakukan hal yang baik” bisa dinetralkan.
Sebelum berangkat ke Havana Senin pagi, Chavez bertemu dengan komandan militer di istana presiden dan mempromosikan menteri pertahanannya, Diego Molero, ke pangkat laksamana tertinggi. Chavez menunjukkan kepada Molero dan komandan militer lainnya sebuah pedang emas yang pernah menjadi milik pahlawan kemerdekaan Simon Bolivar.
Dengan pedang, Chavez mengatakan kepada para petugas bahwa dia mempercayai mereka sepenuhnya. Ia juga memperingatkan terhadap kemungkinan konspirasi yang dilakukan musuh, baik asing maupun dalam negeri.
“Saya benar-benar yakin bahwa tanah air kami aman,” kata Chavez kepada mereka. Dia meminta mereka “untuk tidak menyerah pada intrik”.
Chavez mengumumkan bahwa penyakit kankernya telah kembali dan menunjuk Maduro sebagai penggantinya dalam kunjungan akhir pekan singkat ke Caracas setelah menghabiskan 10 hari di Kuba untuk pengobatan. Dia mengatakan dia ingin kembali menyampaikan pesannya kepada bangsa, dan kemunculannya setelah lama absen memungkinkan dia untuk mengirimkan pesan yang jelas kepada gerakannya bahwa mereka harus mengikuti Maduro jika penyakit kanker mempersingkat masa jabatannya sebagai presiden.
Banyak orang di Venezuela menafsirkan pesannya sebagai indikasi bahwa ia kini menghadapi tantangan besar.
Video kepergiannya, yang diputar beberapa jam kemudian di televisi pemerintah, menunjukkan Chavez mengangkat tinju saat menaiki tangga sendirian. Dari atas tangga ia melambai dan berteriak, “Hidup tanah air kami!”
Yang juga terlihat di ambang pintu pesawat adalah putri sulungnya, Rosa, dan seorang cucunya.
Presiden berusia 58 tahun itu memenangkan pemilihan kembali pada bulan Oktober dan akan dilantik untuk masa jabatan enam tahun yang baru pada 10 Januari. Jika Chavez meninggal, konstitusi menyatakan pemilu baru harus diadakan dan dilaksanakan. 30 hari.
Chavez mengatakan pada hari Sabtu bahwa jika pemilu baru diadakan, Maduro harus terpilih sebagai presiden menggantikannya.
Sementara itu, Maduro membantu memimpin pemerintahan yang menghadapi masalah ekonomi serius, termasuk defisit anggaran yang semakin besar dan mata uang yang mengalami penurunan drastis dalam perdagangan pasar gelap.
Wakil presiden juga aktif berkampanye menjelang pemilu negara bagian akhir pekan ini, dengan mengatakan kepada para pendukungnya pada hari Senin bahwa ketika kita memberikan suara, “kita ada di sana bersama Chavez.”
Chavez berencana menjalani operasi ketiga untuk mengangkat jaringan kanker dalam waktu sekitar satu setengah tahun. Operasi awal untuk abses panggul pada bulan Juni 2011 membantu mengungkap bahwa dia menderita kanker. Dia juga menjalani perawatan kemoterapi dan radiasi.
Chavez mengatakan pada bulan Juli bahwa tes menunjukkan dia bebas kanker. Namun dia baru-baru ini mengurangi kehadirannya di depan umum dan kembali ke Kuba pada 27 November, mengatakan dia akan menjalani perawatan oksigen hiperbarik. Perawatan seperti ini sering digunakan untuk membantu menyembuhkan jaringan yang rusak akibat pengobatan radiasi.
Dia mengatakan bahwa saat berada di Kuba, tes menemukan kembalinya “beberapa sel ganas” di area yang sama di mana tumor sebelumnya diangkat. Chavez mengatakan dia akan menjalani operasi dalam beberapa hari mendatang, namun belum jelas seberapa cepatnya.
Ketika Chavez tiba di Havana pada dini hari, dia menerima sambutan khas dari Presiden Kuba Raul Castro, yang memeluknya dan tersenyum ke arah kamera.
Namun ia juga menerima kunjungan terakhir dari Presiden Ekuador Rafael Correa, yang terbang ke Kuba pada hari Senin.
“Dia mempunyai masalah kesehatan yang sangat serius,” kata Correa kepada wartawan di bandara internasional Havana. “Kami datang untuk memberinya pelukan atas nama rakyat Ekuador… Dia tidak sendirian.”