Kota perbatasan Lebanon ini telah menjadi tempat berlindung yang aman bagi pemberontak Suriah yang kelelahan karena perang, tempat berlindung bagi para pejuang yang terluka dan rumah bagi ratusan keluarga pengungsi Suriah yang ketakutan.
Penduduk Arsal, sebuah kota Muslim Sunni berpenduduk 40.000 jiwa, mengatakan bahwa mereka memiliki motif yang kuat untuk membantu mereka yang mencoba menggulingkan rezim Suriah: mereka sendiri telah dilecehkan dan dianiaya selama tiga dekade kendali de facto Suriah atas Lebanon.
Namun dengan memihak para pemberontak, yang sebagian besar adalah warga Sunni, Arsal juga memperdalam perselisihan dengan tetangganya yang Muslim Syiah di Lembah Bekaa yang membentang di sepanjang perbatasan timur Lebanon dengan Suriah. Sebagian besar wilayah di lembah indah ini dikuasai oleh Hizbullah, milisi Syiah yang kuat yang mendukung dan – menurut AS dan oposisi Suriah – juga berperang bersama pasukan Presiden Suriah Bashar Assad.
Untuk saat ini, kelompok-kelompok politik dan agama yang bersaing di Lebanon sebagian besar berusaha untuk meredam ketegangan domestik yang dipicu oleh konflik di Lebanon, dengan kenangan kolektif di Lebanon yang masih ternoda oleh perang saudara selama 15 tahun di Lebanon yang berakhir pada tahun 1990. Namun eskalasi besar apa pun di Suriah atau kesalahan perhitungan yang dilakukan oleh para pendukung pejuang di Lebanon dapat mengobarkan perpecahan sektarian yang meledak-ledak di Lebanon.
Berbeda dengan beberapa wilayah di Lebanon, Bekaa sejauh ini tidak dilanda kekerasan sektarian yang terkait dengan pertumpahan darah di Suriah, meskipun perjalanan di sepanjang jalan raya yang sibuk di lembah tersebut dan serangkaian kota yang berbatasan dengannya menunjukkan di mana letak loyalitas Syiah dan Sunni di wilayah tersebut.
Di Baalbek yang mayoritas penduduknya Syiah, salah satu kota besar di Bekaa, sebuah papan reklame di pusat kota memperlihatkan pemimpin Hizbullah Hassan Nasrallah di samping Assad, mengenakan seragam militer dan kacamata penerbang. “Mereka tidak akan melemahkan tekad kami,” demikian bunyi keterangan yang menantang.
Kehadiran Iran, kekuatan Syiah di wilayah tersebut dan pelindung Hizbullah dan Assad, juga terlihat: Poster Presiden Iran Mahmoud Ahmadinejad, dengan slogan, “Kita bisa,” digantung di sepanjang tiang jalan di sepanjang jalan raya empat jalur. tanda-tanda yang membanggakan sebagian didanai oleh Teheran.
Belok dari jalan raya dan menuruni jalan menanjak yang berkelok-kelok mengarah ke timur menuju perbatasan Suriah dan Arsal.
Rumah-rumah di sini terbuat dari tulang belulang, terbuat dari balok kayu abu-abu mentah, tanpa fasad batu. Bendera pemberontak Suriah yang dicat dengan cat semprot – garis horizontal hijau, putih dan hitam serta tiga bintang merah di atas putih – menghiasi salah satu dinding di pusat kota.
Bassel Hojeiri, kepala sekolah menengah setempat, mengatakan orang-orang di Arsal mendukung pemberontak sebagai sesama Sunni yang memerangi rezim yang dikendalikan oleh Alawi, sebuah cabang dari Islam Syiah, tetapi juga karena kebencian yang mengakar terhadap penguasa Suriah.
Sebagai kota perbatasan, Arsal menderita akibat kehadiran militer Suriah yang sangat menindas ketika Damaskus berkuasa di Lebanon dari tahun 1976 hingga 2005. Pasukan Suriah di pos pemeriksaan dekat Arsal terkadang memukuli penduduk di daerah tersebut, menangkap mereka tanpa alasan, meminta uang tunai atau bahkan menyita mobil, kata Hojeiri, 37, mantan walikota Arsal.
“Orang-orang membenci mereka,” kata Hojeiri tentang penjajah Suriah. “Sekarang semoga waktu mereka sudah berakhir.”
Kota ini sejak awal memihak pemberontak, dan kini sangat terlibat dalam konflik. Bulan lalu, pesawat tempur Suriah yang mengejar pemberontak menembakkan rudal yang menghantam dekat Arsal. Media Lebanon juga menyatakan bahwa senjata yang diselundupkan dari Lebanon ke pemberontak melewati Arsal; Warga mengakui ada tradisi penyelundupan yang kaya di Arsal, namun mengatakan mereka tidak tahu apa-apa tentang penyelundupan senjata.
Relawan dari badan amal Islam telah menyelundupkan sejumlah pemberontak yang terluka ke Lebanon, membawa mereka dari sana ke rumah sakit di Tripoli, basis Sunni di Lebanon utara, dan melewati klinik di daerah yang dikuasai Hizbullah di lembah tersebut, kata Mohammed Hojeiri, seorang aktivis setempat. dikatakan.
Arsal juga telah menampung ratusan keluarga pengungsi Suriah, sebagian besar berasal dari kota-kota di provinsi Homs, sekitar 25 kilometer (15 mil) ke arah timur laut. Beberapa pengungsi menyewa apartemen, sementara yang lain tinggal bersama keluarga Arsal atau di sebuah kamp kecil di pinggiran kota, di mana tenda-tenda digantikan oleh gubuk-gubuk kayu untuk mempersiapkan diri menghadapi musim dingin pegunungan yang keras.
Pejuang pemberontak juga menggunakan Arsal sebagai tempat perlindungan sementara untuk beristirahat dari pertempuran di seberang perbatasan.
Mohammed Yousef, seorang petani persik, meninggalkan desanya Zara di provinsi Homs akhir bulan lalu setelah serangan udara menghancurkan rumahnya dan banyak rumah lainnya di kota tersebut. Dia mencapai Arsal setelah tujuh jam perjalanan melintasi perbatasan melalui daerah pegunungan, katanya, seraya menambahkan bahwa beberapa lusin rekan pemberontaknya melakukan hal yang sama dari waktu ke waktu.
“Arsal adalah … ibu dari revolusi,” kata pria berusia 25 tahun itu dengan penuh kasih sayang kepada tuan rumah asal Lebanon yang menampung keluarga besarnya yang beranggotakan 10 orang di sebuah gedung kosong.
Yousef menganggap pasukan Suriah tidak efektif dan mengatakan bahwa sebagian besar dari mereka bisa saja disuap, namun ia bersumpah akan membalas dendam pada Hizbullah, yang ia salahkan atas kehancuran di kotanya. “Kami ingin membantai Hassan Nasrallah, si anjing,” kata Yousef tentang pemimpin Hizbullah itu. “Dia menembaki kami, menghancurkan rumah kami dan membunuh anak-anak kami.”
Hizbullah membantah bahwa mereka berperang bersama pasukan rezim, dan seorang juru bicaranya menolak berkomentar lebih lanjut pada hari Senin.
Pejabat keamanan Lebanon mengatakan sejumlah aktivis Hizbullah yang baru-baru ini dimakamkan di Lembah Bekaa tewas dalam pertempuran di Suriah, sementara Susan Rice, duta besar AS untuk PBB, mengatakan kepada Dewan Keamanan PBB pada hari Senin bahwa “pejuang Nasrallah kini menjadi bagian dari mereka.” mesin pembunuh Assad.”
Hojeiri, kepala sekolah, mengatakan ketegangan antara Syiah dan Sunni di lembah tersebut telah meningkat sejak dimulainya pemberontakan di Suriah. Masing-masing pihak menyadari kesetiaan pihak lain, dan masyarakat berhati-hati untuk tidak membicarakan politik ketika ada orang dari sekte lain yang hadir, katanya.
“Masyarakat di sini tidak ingin terjadi perang (sektarian) lagi,” katanya.
Di masa lalu, hubungan antar komunitas bersifat sipil dan bahkan hangat, katanya, sambil mencatat bahwa sekitar 200 pria di Arsal menikah dengan wanita Syiah dari kota-kota terdekat.
Selama bertahun-tahun, perbedaan agama tampaknya tidak penting, katanya. Bahkan selama perang saudara di Lebanon, dengan aliansi yang sering berubah, kelompok Syiah dan Sunni lebih sering menjadi mitra daripada musuh.
Timor Goksel, mantan pejabat penjaga perdamaian PBB di Lebanon selatan, mengatakan dia yakin kedua belah pihak akan mengalami kerugian besar jika membawa pulang konflik Suriah.
“Sunni sangat terlibat dalam penambangan batu dan keluarga Syiah sebagian besar terlibat dalam bisnis ganja,” katanya. “Kedua belah pihak menghormati wilayah masing-masing dan memiliki mata pencaharian masing-masing, ganja dan batu.”
Mungkin itu sebabnya lembah ini belum pernah mengalami bentrokan sektarian – tidak seperti Tripoli yang mayoritas penduduknya Sunni, di mana pertempuran sporadis antara kelompok pro dan anti-Suriah telah menewaskan lebih dari dua lusin orang sejak bulan Mei.
Namun, Sarkis Naoum, kolumnis harian An Nahar Lebanon, mengatakan ketegangan sektarian yang muncul di bawah permukaan bisa meletus kapan saja.
“Jika terjadi sesuatu yang besar, apa yang terjadi di Suriah bisa menyebar ke Lebanon,” katanya.