Korea Utara berhasil menembakkan roket jarak jauh pada hari Rabu, mengabaikan peringatan internasional ketika rezim Kim Jong Un mengambil langkah maju dalam upayanya mengembangkan teknologi untuk mengirimkan hulu ledak nuklir.
Amerika Serikat, Korea Selatan dan Jepang dengan cepat mengutuk peluncuran pagi hari tersebut, yang merupakan sesuatu yang mengejutkan setelah Pyongyang mengindikasikan masalah teknis dapat menunda peluncuran tersebut. Keberhasilannya setelah beberapa kali gagal merupakan kejutan yang lebih besar.
Tujuan rezim rezim menembakkan roket jarak jauh Unha-3 adalah untuk menempatkan satelit damai ke orbit, namun PBB, serta AS dan sekutunya, melihatnya sebagai kedok untuk uji teknologi rudal.
Sekitar dua jam setelah peluncuran, media pemerintah Korea Utara menyatakan peluncuran tersebut sukses, sehingga membuat pelanggan di kedai kopi di Hotel Koryo Pyongyang bertepuk tangan saat siaran televisi khusus berlangsung. Komando Pertahanan Dirgantara Amerika Utara atau NORAD kemudian mengonfirmasi bahwa Korea Utara memang telah meluncurkan sebuah benda ke luar angkasa.
Peluncuran pada hari Rabu kemungkinan akan membawa sanksi baru terhadap Korea Utara, dan Gedung Putih menyebutnya sebagai “tindakan yang sangat provokatif yang mengancam keamanan regional.”
NORAD mengatakan roket tersebut bergerak ke selatan dengan tahap pertama jatuh di Laut Kuning dan tahap kedua jatuh ratusan kilometer lebih jauh ke selatan di Laut Filipina. “Indikasi awal menunjukkan bahwa rudal tersebut mengerahkan sebuah objek yang tampaknya telah mencapai orbit,” kata NORAD dalam sebuah pernyataan.
Jepang memprotes peluncuran tersebut, dengan mengatakan satu bagian dari roket tersebut mendarat di sebelah barat Semenanjung Korea, dan Filipina mengatakan bagian lainnya mendarat 300 kilometer (186 mil) di sebelah timur pantainya. Presiden Korea Selatan Lee Myung-bak mengadakan pertemuan darurat Dewan Keamanan Nasional pada hari Rabu dan Menteri Luar Negeri Korea Selatan Kim Sung-hwan memperingatkan bahwa Korea Utara akan menghadapi konsekuensi serius.
Kementerian luar negeri Jepang mengatakan Tokyo telah segera meminta konsultasi mengenai peluncuran tersebut di Dewan Keamanan PBB. Menurut misi PBB untuk Maroko, yang memegang jabatan presiden bergilir di dewan tersebut, dewan tersebut akan mengadakan konsultasi tertutup mengenai peluncuran tersebut pada hari Rabu atas permintaan satu anggota dewan dan dua negara lainnya.
Peluncuran serupa di Korea Utara pada bulan April pecah tak lama setelah lepas landas.
“Jelas ini jauh lebih berhasil dibandingkan upaya terakhir mereka,” kata Jonathan McDowell dari Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics. “Setidaknya ini sebaik yang pernah mereka lakukan. Mereka telah membuktikan desain dasarnya.”
Dia mengatakan kesuksesan akan didefinisikan sebagai “sesuatu yang menyelesaikan setidaknya satu orbit bumi.”
Uji coba rudal dipandang penting untuk memajukan ambisi senjata nuklir Korea Utara. Korea Utara diyakini hanya memiliki sedikit bom nuklir yang belum sempurna. Namun Pyongyang belum diyakini mampu membuat hulu ledak yang cukup kecil untuk dipasang pada rudal yang dapat mengancam Amerika Serikat.
Korea Utara telah menghabiskan waktu puluhan tahun untuk menyempurnakan roket multi-tahap jarak jauh. Para ahli mengatakan bahwa rudal balistik dan roket dalam peluncuran satelit memiliki badan, mesin, dan teknologi lainnya yang serupa. Ini adalah upaya peluncuran jarak jauh yang kelima sejak tahun 1998, ketika Pyongyang mengirim roket ke Jepang. Peluncuran roket tiga tahap sebelumnya dianggap tidak berhasil.
Korea Utara di bawah pemimpin baru Kim telah berjanji untuk meningkatkan persenjataan nuklirnya kecuali Washington membatalkan apa yang disebutnya sebagai kebijakan bermusuhan terhadap Pyongyang.
Kim mengambil alih kekuasaan setelah ayahnya, Kim Jong Il, meninggal pada 17 Desember tahun lalu, dan peluncuran tersebut dipandang oleh sebagian orang sebagai upaya untuk memperingatinya. Hal ini juga terjadi kurang dari seminggu sebelum pemilihan presiden di Korea Selatan dan sekitar sebulan sebelum Presiden Barack Obama dilantik untuk masa jabatan keduanya.
Peluncuran pada hari Rabu dan April datang dari sebuah lokasi di pantai barat, di desa Tongchang-ri, sekitar 56 kilometer (35 mil) dari kota perbatasan Tiongkok Dandong, di seberang Sungai Yalu dari Korea Utara. Lokasi tersebut berjarak 70 kilometer (45 mil) dari kompleks nuklir utama Yongbyon di Korea Utara dan dikatakan memiliki jalan dan fasilitas yang lebih baik dibandingkan lokasi sebelumnya dan memungkinkan jalur penerbangan ke selatan yang dimaksudkan untuk mencegah roket terbang melintasi negara lain.
Ketegangan tinggi antara kedua Korea yang bersaing. Semenanjung Korea secara teknis masih dalam keadaan perang, karena konflik tahun 1950-1953 berakhir dengan gencatan senjata, dan Washington menempatkan hampir 30.000 tentara di Korea Selatan sebagai benteng melawan agresi Korea Utara. Puluhan ribu lainnya berada di dekat Jepang.
Tahun ini menandai seratus tahun kelahiran pendiri nasional Kim Il Sung, kakek Kim Jong Un. Menurut propaganda Korea Utara, tahun 2012 dimaksudkan untuk membawa Korea Utara menuju “negara yang kuat, makmur, dan besar”.
Peluncuran ini juga menyusul pembatalan upaya Korea Selatan baru-baru ini, karena masalah teknis, untuk meluncurkan satelit pertamanya dari wilayahnya sendiri. Dua upaya sebelumnya pada tahun 2009 dan 2010 gagal.
Dewan Keamanan PBB telah menjatuhkan dua putaran sanksi terhadap Korea Utara menyusul uji coba nuklirnya, dan resolusi tahun 2009 memerintahkan Korea Utara untuk menahan diri dari segala peluncuran yang menggunakan teknologi rudal balistik.
Dewan tersebut mengutuk kegagalan peluncuran Korea Utara pada bulan April dan menyita aset tiga perusahaan milik negara Korea Utara yang terkait dengan pembiayaan, ekspor dan akuisisi senjata dan teknologi rudal.
Resolusi Dewan Keamanan juga melarang negara-negara membeli atau menjual senjata dengan Korea Utara, yang merupakan sumber pendapatan utama bagi pemerintah otoriternya.
Korea Utara mempunyai kemampuan rudal jarak pendek dan menengah, namun peluncuran jarak jauh pada tahun 1998, 2006, 2009 dan pada bulan April tahun ini gagal. Korea Utara diyakini memiliki cukup senjata plutonium untuk setidaknya setengah lusin bom, menurut para ahli AS. Pada tahun 2010, mereka mengungkapkan program pengayaan uranium yang dapat menjadi sumber bahan kedua untuk senjata nuklir.
Perundingan enam negara mengenai penghentian program nuklir Korea Utara dengan imbalan bantuan gagal pada awal tahun 2009.
Perjanjian pada bulan Februari bagi Amerika Serikat untuk memberikan 240.000 metrik ton bantuan pangan sebagai imbalan atas pembekuan aktivitas nuklir dan rudal gagal setelah peluncuran Korea Utara pada bulan April.