Dalam kisah politik kepresidenan Amerika, Tiongkok adalah penjahat Hollywood, penipu moneter yang mencuri lapangan kerja di Amerika.
Namun karikatur satu dimensi yang disajikan oleh Presiden Barack Obama dan penantangnya dari Partai Republik Mitt Romney mengaburkan realitas penting hubungan AS-Tiongkok: terlepas dari semua perbincangan mengenai masalah yang dihadapi Beijing, AS dan Tiongkok sangat terlibat, sehingga memudahkan penyelesaian perselisihan dan konflik. masalah yang mengganggu hubungan mereka.
Kedua negara ini merupakan negara dengan perekonomian terbesar pertama dan kedua di dunia, dan melakukan perdagangan senilai hampir setengah triliun dolar, yang pada gilirannya meningkatkan perekonomian global. Pemerintah negara-negara tersebut terus berhubungan mengenai program nuklir Korea Utara dan Iran serta perang saudara di Suriah, mencoba membuat peraturan untuk kekuatan militer mereka yang besar dan masalah-masalah abad ke-21 seperti perang siber.
Hanya sedikit hubungan yang sama pentingnya bagi dunia saat ini. Mengelola persaingan pengaruh global antara negara adidaya dan saingannya yang semakin meningkat agar tidak berubah menjadi konfrontasi langsung akan menjadi prioritas bagi siapa pun yang memenangkan pemilihan presiden bulan depan.
Ruang lingkup dan pentingnya hubungan AS-Tiongkok tidak banyak dibahas dalam debat Selasa malam antara Obama dan Romney. Sebaliknya, para kandidat menggunakannya sebagai alat untuk mendukung posisi kampanye mereka dalam menghidupkan kembali perekonomian Amerika dan membuat warga Amerika kembali bekerja.
Kedua kandidat berusaha menggambarkan Tiongkok sebagai penyedot lapangan kerja di Amerika. Argumen mereka mengandung setengah kebenaran dan kekurangan.
Romney mengatakan peraturan yang berlebihan dan kebijakan yang salah arah pada masa jabatan pertama Obama telah menguras lapangan kerja di Amerika, mengubah Tiongkok menjadi “produsen terbesar di dunia.” Obama mengatakan Romney, melalui pekerjaannya di perusahaan ekuitas swasta dan investasi Bain Capital, memikul tanggung jawab dengan berinvestasi di perusahaan-perusahaan yang telah memindahkan lapangan kerja ke Tiongkok.
Judul No. 1 pabrikan adalah masalah perselisihan. Perusahaan riset IHS Global Insight mengatakan tahun lalu bahwa Tiongkok melampaui Amerika Serikat pada tahun 2010, dengan total produksi sebesar $1,995 triliun, dibandingkan dengan produksi AS sebesar $1,952 triliun. Angka-angka IHS Global Insight terdistorsi oleh perubahan nilai tukar dan faktor lainnya.
Yang tidak diungkapkan oleh kedua kandidat: Jika pekerjaan manufaktur berbiaya rendah tidak berpindah ke Tiongkok, maka mereka akan berpindah ke tempat lain. Bayangkan Meksiko.
Obama sendiri mengatakan fokusnya pada penggandaan ekspor Amerika akan “menciptakan puluhan ribu lapangan kerja di seluruh negeri.” Namun satu contoh nyata yang ia sebutkan mengenai tindakan keras terhadap Tiongkok – mengenakan tarif terhadap impor ban murah buatan Tiongkok yang menurutnya menyelamatkan 1.000 lapangan kerja – memberikan hasil yang beragam.
Para ekonom di Peterson Institute for International Economics di Washington mengatakan bahwa sekitar 1.200 lapangan pekerjaan mungkin telah terselamatkan, namun kerugian yang ditimbulkan adalah $1,1 miliar karena harga yang lebih tinggi yang harus dibayar oleh konsumen Amerika – atau $900,000 per pekerjaan. Apakah dampaknya baik atau buruk bagi warga Amerika adalah soal sudut pandang.
Mereka juga tidak menunjukkan bahwa di era bisnis global, Apple iPhone yang dibuat di Amerika dan dirakit di China membantu keduanya, serta pemasok komponen di Jepang, Jerman, dan Korea Selatan.
Memang benar bahwa Tiongkok telah menggunakan kombinasi kebijakan ekonomi pasar bebas yang diarahkan oleh negara untuk mendukung bisnis Tiongkok sehingga merugikan pesaing asing. Romney paling mendekati pernyataan tersebut, dengan menandai maraknya pencurian kekayaan intelektual dan rahasia dagang lainnya oleh Tiongkok, serta kebijakan-kebijakan yang membantu menekan nilai mata uangnya, yuan, sehingga menurunkan harga ekspor Tiongkok agar tetap rendah.
Namun janji kampanye Romney – yang diulangi dalam perdebatan – bahwa ia akan mencap Tiongkok sebagai manipulator mata uang pada hari pertamanya menjabat hanyalah simbolis. Undang-undang tersebut tidak memerlukan tindakan hukuman segera, dan meskipun para ekonom memperkirakan yuan masih undervalued, namun yuan telah terapresiasi secara signifikan, seperti yang dikatakan Obama.
Dan menerapkan label tersebut bisa menjadi kontraproduktif jika Beijing melakukan tindakan balasan. Mengenai hal ini, kantor berita Tiongkok, Xinhua, segera setelah perdebatan tersebut memperingatkan bahwa Tiongkok “mungkin terpaksa melakukan serangan balik,” sehingga memicu perang dagang global. Salah satu pendukung Romney di komunitas bisnis, mantan ketua American International Group Inc. Maurice Greenberg, mengatakan kepada Bloomberg Television pekan lalu bahwa kandidat tersebut kemungkinan tidak akan menepati janjinya jika terpilih.
Yang belum terjawab adalah upaya mempertahankan hubungan AS-Tiongkok secara keseluruhan, dan bagaimana para kandidat akan menghadapi tantangan yang ditimbulkan oleh kekuatan ekonomi, diplomatik, dan militer Tiongkok yang sedang berkembang terhadap keunggulan AS.
Selama hampir dua dekade terakhir, para kandidat presiden telah mencela Tiongkok dalam kampanye mereka dan mengambil tindakan keras ketika mereka menjabat hanya untuk mengetahui bahwa perdagangan global dan titik panas memerlukan Beijing. Pemerintah Tiongkok mengingatkan masyarakatnya akan pola tersebut dalam pemberitaan media pemerintah mengenai pemilu.
Empat tahun yang lalu, Obama mencoba untuk melepaskan diri dari masa lalu dengan mencoba memperlakukan Tiongkok sebagai mitra dalam memecahkan masalah-masalah global: Resesi Hebat, perubahan iklim dan proliferasi nuklir. Dia ditolak oleh Beijing, yang menganggap tawaran tersebut sebagai tanda menurunnya kekuatan Amerika. Obama kembali mulai mengalihkan lebih banyak sumber daya angkatan laut dan militer lainnya ke Asia, memperkuat aliansi lama dari Jepang hingga Australia dan membangun aliansi baru dengan Vietnam.
Beijing memandang kebijakan yang ada saat ini sebagai upaya pengendalian yang sudah mengakar dan menganggap Washington terlibat di balik perselisihan teritorial yang terjadi saat ini mengenai pulau-pulau terpencil dengan Filipina dan Jepang. Analis senior AS dan Tiongkok telah memperingatkan meningkatnya ketidakpercayaan antara Washington dan Beijing yang berpotensi menghambat penyelesaian konflik di Timur Tengah, dalam mengelola perekonomian global dan permasalahan dunia lainnya dengan lebih baik.
Jika para kandidat punya jawaban atas kesulitan itu, mereka belum mengatakannya. Perdebatan terakhir mereka mengenai kebijakan luar negeri – dan peluang untuk mendukung hubungan AS-Tiongkok yang konstruktif – akan berlangsung minggu depan.