Dalam pemilu yang mungkin akan ditentukan berdasarkan kekuatan ekonomi AS, Presiden Barack Obama dan penantangnya dari Partai Republik Mitt Romney mengharapkan Tiongkok untuk mendapatkan poin politik saat mereka bersaing untuk mendapatkan dukungan politik dari pemilih kelas pekerja.
Namun kedua kandidat juga tidak setuju dengan hubungan mereka dengan negara adidaya komunis.
Partai Republik menuduh Obama gagal menepati janjinya untuk menindak kebijakan perdagangan Tiongkok. Sementara itu, Partai Demokrat mengajukan pertanyaan tentang kepemimpinan Romney di sebuah perusahaan ekuitas swasta yang telah berinvestasi di perusahaan-perusahaan yang beroperasi di Tiongkok.
Di luar politik, terdapat perbedaan kebijakan nyata yang dapat berdampak besar pada hubungan antara Amerika Serikat dan negara yang merupakan pemegang utang Treasury AS terbesar bagi pihak asing.
Romney dan pejabat kampanye Obama meluangkan waktu di konvensi politik masing-masing untuk bertemu secara pribadi dengan duta besar Tiongkok untuk Amerika Serikat. Namun di depan umum, kedua kandidat mengesampingkan basa-basi diplomatis dan berbicara lantang.
Gedung Putih pada hari Senin mengajukan pengaduan ke Organisasi Perdagangan Dunia (WTO) atas subsidi Tiongkok terhadap industri mobil dan suku cadang mobilnya, yang merupakan tindakan terbaru dari serangkaian tindakan sejak tahun 2009 untuk memprotes apa yang menurut pabrikan AS sebagai keuntungan tidak adil yang diberikan Tiongkok kepada industrinya sendiri. . . Langkah ini dilakukan empat hari setelah Romney meluncurkan kampanye iklan yang menuduh presiden membiarkan pekerjaan manufaktur Amerika hilang dari kekuatan Asia.
Pada kampanye di Cincinnati, Obama menuduh Romney menghasilkan uang dari perusahaan-perusahaan yang melakukan outsourcing pekerjaan ke Tiongkok sambil menjalankan perusahaan ekuitas swasta Bain Capital.
“Anda tidak bisa melawan Tiongkok jika yang Anda lakukan hanyalah memberikan mereka lapangan kerja kami,” kata Obama. “Anda bisa membicarakan permainan yang bagus. Tapi saya suka berjalan, bukan sekadar bicara. Dan pengalaman saya adalah bangun setiap hari dan melakukan segala yang saya bisa untuk memastikan pekerja Amerika mendapat kesempatan yang adil dalam perekonomian global. .”
Romney membalas dengan pernyataan yang menuduh Obama terlalu lama mengabaikan Tiongkok.
“Kesepakatan dagang pada musim kampanye mungkin terdengar bagus, namun hal tersebut terlalu sedikit, terlalu terlambat bagi dunia usaha Amerika dan keluarga kelas menengah,” kata Romney. Kredibilitas Presiden Obama dalam masalah ini sudah lama hilang.
Persoalan ini menyentuh hati para pemilih kelas pekerja di negara bagian manufaktur seperti Ohio, dimana Obama baru-baru ini menang dalam pemilu. Dan para pemilih Amerika tampaknya tidak terlalu menyukai Tiongkok.
Jajak pendapat NBC/Wall Street Journal yang dilakukan pada bulan Juli menemukan bahwa 62 persen pemilih terdaftar memandang Tiongkok lebih sebagai musuh, sementara hanya 25 persen yang memandang Tiongkok sebagai sekutu. Sekitar 86 persen orang dewasa setidaknya merasa khawatir mengenai dampak hubungan perdagangan dengan Tiongkok terhadap perekonomian AS, demikian temuan Gallup pada bulan Februari.
Romney menjanjikan tindakan agresif terhadap Tiongkok. Secara khusus, ia berjanji akan mengeluarkan perintah eksekutif pada hari pertamanya menjabat yang menyebut Tiongkok sebagai manipulator mata uang, sebuah sebutan yang akan memicu negosiasi antara kedua negara dan pada akhirnya dapat berujung pada sanksi perdagangan AS terhadap Tiongkok.
Penunjukan tersebut ditentang oleh Kamar Dagang AS dan Jon Huntsman, mantan kandidat presiden dari Partai Republik dan pernah menjadi duta besar AS untuk Tiongkok, yang mengatakan hal itu akan memicu perang dagang yang akan merusak bisnis AS dan kesediaan Tiongkok untuk membeli utang Departemen Keuangan AS. , akan mengancam.
Keluhan mengenai manipulasi mata uang yang dilakukan Tiongkok merupakan hal yang populer di kalangan Partai Demokrat dan Republik, sebuah pernyataan yang juga diikuti oleh Obama saat pertama kali mencalonkan diri sebagai Gedung Putih dan terus diperbarui sejak saat itu. Dalam pidato kampanye tahun 2008, Obama berjanji akan menggunakan “segala cara diplomatik” untuk menempatkan mata uang Tiongkok pada posisi yang lebih adil.
Namun Obama telah berulang kali menolak menyebut Tiongkok sebagai manipulator mata uang dalam laporan yang harus dikirimkan Departemen Keuangan kepada Kongres dua kali setahun. Pemerintahan sebelumnya juga tidak bersedia mengambil langkah tersebut. Tiongkok memiliki obligasi Treasury AS senilai $1,16 triliun, menjadikannya pemegang utang Treasury asing terbesar.
Namun untuk saat ini, setidaknya Romney belum kembali. Pada akhir pekan, ia memasang iklan di delapan negara bagian yang menuduh Obama gagal menekan perilaku Tiongkok. Dan dalam podcast mingguannya, Romney mengatakan bahwa “pada tahun 2008, kandidat Obama berjanji untuk membawa Tiongkok ‘ke matras’.” Tapi sejak itu dia membiarkan Tiongkok menguasai kita.”
Obama membalas dengan sebuah acara TV yang berfokus pada hubungan Romney di masa lalu dengan Tiongkok. Saat Romney memimpin Bain Capital pada tahun 1990an, perusahaan tersebut berinvestasi di beberapa perusahaan yang beroperasi di Tiongkok. Kampanye Romney bersikeras bahwa pabrik-pabrik yang berbasis di Tiongkok tidak menggantikan pekerjaan manufaktur di Amerika.
Sebagian besar bukti didasarkan pada dokumen Sekuritas dan Bursa AS pada periode tersebut, yang hanya memberikan sedikit informasi tentang aktivitas perusahaan-perusahaan ini yang berbasis di Tiongkok. Namun catatan tersebut menimbulkan pertanyaan tentang apa yang dalam beberapa kasus tampaknya merupakan peningkatan ketergantungan pada pabrik dan pekerja Tiongkok oleh beberapa perusahaan yang menjadi sasaran Bain untuk investasi dan tawaran pengambilalihan pada tahun 1990an.
Sikap Romney terhadap ekspansi ekonomi Tiongkok tidak terlalu konfrontatif ketika ia memimpin Bain Capital. Pada bulan Maret 1998, saat menghadiri forum tentang masa depan kota-kota Amerika, ia memuji tempat kerja di Tiongkok, yang dalam beberapa tahun terakhir mendapat kecaman karena mengeksploitasi pekerja Tiongkok.
“Saya pergi ke pabrik dengan 5.000 pekerja yang membuat pembuat roti dan sebagainya,” kata Romney, yang saat itu menjabat sebagai CEO Bain. Dia mengatakan mereka “bekerja, bekerja, bekerja, sekeras yang mereka bisa, dengan upah sekitar 50 sen per jam. Mereka peduli dengan pekerjaan mereka; mereka bahkan tidak akan melihat saat kami lewat.”
Pada hari Senin, Romney menyerukan “tindakan keras terhadap negara-negara yang berbuat curang seperti Tiongkok. Hal ini akan mematikan lapangan kerja.”