Pertempuran untuk merebut kembali bagian utara Mali dari kelompok-kelompok terkait al-Qaeda yang menguasainya dimulai dengan sungguh-sungguh pada hari Sabtu, setelah ratusan pasukan Perancis dikerahkan ke negara tersebut dan pemboman udara mulai memukul mundur para ekstremis Islam.
Pada saat yang sama, negara-negara di Afrika Barat mengizinkan pengerahan pasukan segera ke Mali, sehingga mempercepat intervensi militer yang baru akan dimulai pada bulan September.
Keputusan untuk melancarkan operasi militer diambil setelah para pejuang, yang merebut bagian utara Mali sembilan bulan lalu, memutuskan awal pekan ini untuk bergerak lebih jauh ke selatan menuju kota Konna, yang berjarak 50 kilometer (30 mil) dari kota tersebut. Mopti. kota pertama yang dikuasai pemerintah dan pangkalan utama militer Mali.
Banyak yang percaya bahwa jika Mopti jatuh, kelompok Islamis berpotensi merebut wilayah lain di negara tersebut, sehingga meningkatkan pertaruhannya secara dramatis. Kemungkinan dampaknya adalah “sebuah negara teroris di depan pintu Perancis dan Eropa,” kata Menteri Pertahanan Perancis Jean-Yves Le Drian pada hari Sabtu.
Prancis mengerahkan jet tempur Mirage dari pangkalan di negara tetangga Chad, serta helikopter serang yang memulai serangan udara pada hari Jumat. Mereka juga mengirimkan ratusan pasukan ke garis depan, sekaligus mengamankan ibu kota. Hanya dalam waktu 24 jam, pasukan Prancis berhasil membubarkan kelompok Islamis dari Konna, kota yang direbut para pejuang awal pekan ini, kata Le Drian.
Para pejabat militer Mali mengatakan mereka kini menyapu dan mencari penembak jitu.
“Penghentian telah dilakukan, dan kerugian besar menimpa musuh kami, namun misi kami belum selesai,” kata Presiden Prancis Francois Hollande setelah pertemuan tiga jam dengan para menteri pertahanan di Paris. “Saya ulangi bahwa hal ini terdiri dari persiapan pengerahan pasukan intervensi Afrika untuk memungkinkan Mali memulihkan integritas wilayahnya.”
Namun, sebagai tanda betapa sulitnya pertempuran yang akan terjadi, para ekstremis berhasil menembak jatuh sebuah helikopter Prancis, menteri pertahanan menegaskan. Pilot meninggal karena luka-lukanya saat dievakuasi. Kelompok Islamis menggunakan senjata yang dicuri dari gudang senjata mantan pemimpin Libya Moammar Gaddafi, serta senjata yang ditinggalkan oleh tentara Mali ketika mereka meninggalkan pos mereka saat menghadapi kemajuan pemberontak.
Mereka melengkapi SUV dengan senapan mesin kaliber tinggi, dan merilis video yang memamerkan koleksi senjata antipesawat mereka.
Kelompok Islamis telah bersumpah untuk melakukan pembalasan terhadap kepentingan Perancis, dan mereka mengklaim memiliki sel-sel tersembunyi di seluruh ibu kota negara-negara Afrika Barat yang mengirimkan pasukan. Hollande mengumumkan bahwa ia telah menaikkan tingkat ancaman teror domestik Perancis.
Secara online di forum jihad, para peserta menyerukan para pejuang untuk menyerang kepentingan Prancis sebagai pembalasan atas serangan udara tersebut. Mereka membahas kemungkinan sasaran, termasuk kedutaan besar Perancis di negara tetangga Niger, salah satu negara penyumbang pasukan, menurut transkrip yang disediakan oleh SITE Intelligence yang berbasis di Washington.
Operasi militer mendadak ini merupakan kebalikan dari perdebatan selama berbulan-bulan mengenai apakah negara-negara Barat harus terlibat dalam upaya militer untuk menggulingkan militan, yang memanfaatkan kudeta di ibu kota Mali pada bulan Maret untuk menguasai wilayah utara. Baru-baru ini pada bulan Desember, Sekretaris Jenderal PBB Ban Ki-moon memperingatkan agar tidak melakukan operasi militer yang cepat. Para diplomat mengatakan September akan menjadi operasi paling awal yang bisa dilakukan.
Semua itu hilang minggu ini ketika para pejuang bergerak ke selatan dari kota Douentza, yang menandai garis kendali mereka, yang terletak 900 kilometer (540 mil) dari ibu kota. Pada hari Kamis, mereka berhasil maju sejauh 120 kilometer (72 mil) ke selatan, membuat mereka hampir berhadapan dengan tentara Mali yang tidak memiliki perlengkapan dan pelatihan yang memadai dalam sebuah bentrokan yang tidak dapat diabaikan oleh komunitas internasional.
Dalam sebuah pernyataan yang dirilis pada hari Sabtu, blok yang mewakili negara-negara di Afrika Barat, ECOWAS, mengatakan pihaknya telah mengizinkan pengerahan pasukan segera ke Mali. Presiden Komisi ECOWAS, Kadre Desire Ouedraogo, mengatakan mereka mengambil keputusan tersebut “mengingat urgensi situasi”.
Di Washington, seorang pejabat AS mengonfirmasi bahwa negaranya telah menawarkan pengiriman drone ke Mali. Seorang pejabat Perancis yang dekat dengan kepresidenan mengatakan Hollande telah berbicara dengan perdana menteri Inggris, yang menawarkan pesawat angkut pasukan. Tidak ada pejabat yang dapat disebutkan namanya karena mereka tidak berwenang untuk membahas masalah ini secara terbuka
Letkol-Kol. Diarran Kone, juru bicara menteri pertahanan Mali, mengatakan pada hari Sabtu bahwa dia berada di bandara Bamako untuk menerima kontingen pasukan khusus Prancis dari salah satu unit taktis mereka. Warga di kota Sevare, dekat Garis Kontrol, mengatakan mereka melihat pesawat orang kulit putih datang, yang mereka duga adalah tentara Prancis.
Ratusan tentara Prancis terlibat dalam operasi tersebut, dengan nama sandi “Serval” yang diambil dari nama seekor kucing liar sub-Sahara, kata para pejabat di Paris.
“Situasi di Mali serius,” kata Le Drian di Paris. “Keadaan ini memburuk dengan cepat dalam beberapa hari terakhir… Kita harus bereaksi sebelum terlambat,” tambahnya.
Badan intelijen Prancis mendeteksi persiapan untuk apa yang mereka gambarkan sebagai “serangan besar” yang diorganisir dan dikoordinasikan oleh al-Qaeda di Maghreb Islam, yang dikenal sebagai AQIM, dan sekutu mereka terhadap kota Mopti dan Diabaly. Setelah sejumlah besar kendaraan terlihat dalam perjalanan menuju kota strategis tersebut pada hari Kamis, Prancis mengirim unit pertamanya ke Sevare, sebuah kota yang berdekatan dengan Mopti, untuk mendukung pasukan tempur Mali, kata Le Drian.
Kemudian pada hari Jumat, Hollande mengizinkan penggunaan kekuatan udara Perancis menyusul permohonan dari presiden Mali. Pilot Perancis menargetkan barisan pejuang jihad yang mengendarai truk pick-up yang berangkat dari Konna ke Mopti. Dia mengatakan bahwa serangan helikopter mengakibatkan hancurnya beberapa unit pejuang dan menghentikan gerak maju mereka menuju kota.
Pada Sabtu malam, serangan udara dimulai di daerah tempat jet tempur beroperasi, kata Le Drian, dipimpin oleh pasukan Prancis di Chad, tempat Prancis menempatkan jet tempur Mirage 2000 dan Mirage F1. Warga di kota Lere, dekat perbatasan Mauritania, membenarkan bahwa kota tersebut telah dibom.
Afiliasi Al-Qaeda di Afrika telah hadir secara sembunyi-sembunyi selama hampir satu dekade, beroperasi di gurun utara Mali yang tanpa hukum. Mereka baru muncul secara terbuka pada bulan April, ketika kudeta yang dilakukan oleh tentara yang tidak puas di Bamako menjerumuskan negara ke dalam kekacauan. Kelompok ekstremis mengambil keuntungan dari kekosongan kekuasaan, menyerbu kota-kota utama di utara dan merebut lebih dari separuh wilayah Mali, wilayah yang lebih luas dari Afghanistan.
Pejuang Turban kini menguasai semua kota besar di utara, melakukan pemukulan, pencambukan dan amputasi di lapangan umum seperti yang dilakukan Taliban.