Pilot Angkatan Udara India (IAF) telah memulai pelatihan helikopter Agusta Westland AW 101 yang dibeli untuk mengangkut pejabat tinggi, yang pertama akan dikirimkan pada akhir tahun 2012.
CEO Finmeccanica Group Giuseppe Orsi mengatakan kepada India Strategic selama interaksi media di Farnborough Airshow bahwa gelombang pertama pilot IAF telah tiba di Inggris sesuai jadwal dan sedang menjalani pelatihan di fasilitas Agusta Westland.
Dia tidak memberikan rincian namun mengatakan bahwa beberapa pilot juga akan dilatih sebagai instruktur di Inggris dan mereka pada gilirannya akan melatih rekan-rekan mereka di India.
Agusta Westland, yang mencakup bekas British Westland Helicopters, kini menjadi perusahaan grup Finmeccanica. Sejak penggabungan Augusta dan Westland pada tahun 2000, telah mengirimkan sekitar 300 helikopter berbagai jenis ke 22 negara.
Pertunjukan udara selama seminggu berakhir pada 15 Juli.
IAF memilih AW 101 bermesin tiga untuk skuadron VIPnya pada tahun 2010 dalam kesepakatan senilai 560 juta euro ($827 juta) untuk 12 helikopter yang mencakup pelatihan. Pengiriman 12 helikopter tersebut akan selesai pada tahun 2013.
AW 101 juga dipilih oleh militer AS untuk digunakan di Gedung Putih, namun Presiden Barack Obama membatalkan kesepakatan tersebut sebagai bagian dari langkah-langkah untuk mengurangi pengeluaran pertahanan.
Helikopter tersebut dipilih setelah uji coba lapangan, yang hasilnya dievaluasi oleh IAF dan Kelompok Perlindungan Khusus (SPG), yang bertanggung jawab melindungi perdana menteri dan pemimpin politik terpilih. Ia dipilih daripada Sikorsky S92 Superhawk Amerika dan dianggap menarik karena memiliki fitur yang memenuhi persyaratan keamanan.
IAF menggunakan Mi-8 antik Soviet dan beberapa Mi-17 untuk menerbangkan perdana menteri dan pejabat lainnya, namun baik IAF maupun badan keamanan bersusah payah karena terus menggunakannya. Helikopter VIP juga dirasa harus modern, dengan peralatan komunikasi terbaik, dan juga harus diamankan dari ancaman teroris.
Mesin AW 101 dikatakan dilengkapi dengan jammer rudal dan peralatan penanggulangan peperangan elektronik seperti yang dimiliki Amerika atau presiden lain di seluruh dunia. Namun, tidak ada rincian yang tersedia.
Menurut sumber IAF, delapan helikopter AW 101 sedang dikonfigurasi untuk penggunaan VIP dan empat sisanya untuk mengangkut tim pendukung, personel keamanan, bagasi, dan pelatihan.
Skuadron VIP, yang secara resmi ditetapkan sebagai Skuadron Komunikasi Markas Besar Udara, didirikan pada tahun 1952. Menurut pernyataan IAF, “peran utama skuadron ini adalah untuk mengantarkan VVIP/VIP India dan mengunjungi kepala negara dan pemerintahan asing”.
Selain menerbangkan para pemimpin India untuk menjalankan tugas dan berbagai misi seperti survei udara di daerah bencana, skuadron ini memiliki keistimewaan dalam menerbangkan presiden pertama India merdeka dan selanjutnya semua VVIP negara tersebut.
Para pejabat asing yang diangkut oleh skuadron ini antara lain Josip Broz Tito dari Yugoslavia, Zhou Enlai dari Tiongkok, Yasser Arafat dari Palestina, Sekretaris Jenderal PBB U Thant, Nelson Mandela dari Afrika Selatan, Margaret Thatcher dari Inggris, dan Paus Yohanes Paulus II.
Skuadron memiliki hak istimewa untuk juga menerbangkan Bunda Teresa. Namun, daftar pejabat terkemuka tersebut tidak ada habisnya.
Skuadron mengakuisisi Boeing 737 pada tahun 1980-an dan baru-baru ini menggantinya dengan model generasi baru dengan beberapa peralatan serupa yang juga dipasang pada Air Force One milik Presiden AS. Pemerintah AS memberikan sanksi khusus setelah otoritas India mengajukan permintaan beberapa peralatan tersebut.