Australia pada hari Kamis berduka atas kematian lima tentaranya di Afghanistan, tiga di antaranya dibunuh oleh seorang rekan tentara Afghanistan, dalam apa yang menjadi saat-saat pertempuran paling mematikan di negara itu sejak Perang Vietnam.
Warga Australia tersebut tewas dalam dua insiden terpisah pada Rabu malam dan Kamis pagi.
Insiden pertama terjadi di sebuah pangkalan di provinsi Uruzgan, ketika seorang pria berseragam tentara Afghanistan menembaki tentara Australia, menewaskan tiga orang dan melukai dua lainnya, menurut Marsekal Udara Mark Binskin, wakil panglima angkatan darat Australia. Beberapa jam kemudian, dua tentara Australia tewas dan seorang awaknya terluka ketika helikopter mereka terguling saat mendarat di provinsi Helmand.
“Dalam perang yang memakan banyak korban, ini adalah hari terburuk kami di Afghanistan,” kata Perdana Menteri Julia Gillard. “Saya yakin ini adalah jumlah korban terbanyak dalam pertempuran sejak Perang Vietnam dan Pertempuran Long Tan. Ini adalah berita yang sangat mengejutkan sehingga akan terasa seperti pukulan fisik bagi banyak warga Australia.”
Delapan belas tentara Australia tewas dalam Pertempuran Long Tan pada tahun 1966. Tom Vasey, juru bicara Australian War Memorial, mengatakan lima tentara Australia tewas dalam waktu 14 jam selama Pertempuran Nui Le pada tahun 1971, menandai terakhir kalinya begitu banyak tentara tewas begitu cepat di zona pertempuran. .
Warga Australia sedang bersantai di pangkalan ketika penyerang melepaskan tembakan jarak dekat dengan senjata otomatis, kata Binskin. Tentara di pangkalan membalas tembakan, namun penembaknya memanjat pagar dan melarikan diri.
Pihak Australia mencoba menyelamatkan rekan-rekan mereka, namun luka yang mereka alami berakibat fatal, katanya. Salah satu tentara yang terluka menderita luka tembak yang serius dan dievakuasi ke pangkalan lain untuk perawatan lebih lanjut. Dia dalam kondisi memuaskan. Seorang lainnya dirawat di tempat kejadian.
Tentara Afghanistan yang dituduh melakukan penembakan, bernama Hekmatullah, bekerja sebagai penjaga malam di pangkalan militer Afghanistan tempat pasukan internasional singgah untuk bermalam, kata para pejabat Afghanistan. Hekmatullah menembaki tentara Australia ketika mereka memasuki pangkalan di distrik Chora di provinsi Uruzgan, kata Abdulhameed Hameed, seorang komandan tentara Afghanistan di selatan.
Tentara Australia dan Afghanistan sedang mencari pembunuhnya pada hari Kamis, kata Binskin. Dia tidak mau membeberkan rincian lebih lanjut mengenai penyerangan tersebut dan mengatakan belum diketahui motif pelaku penembakan.
Serangan orang dalam, yang mana pasukan keamanan Afghanistan atau pemberontak yang menyamar sebagai tentara atau polisi menembaki sekutu koalisi mereka, telah meningkat dalam satu tahun terakhir dan bahkan meningkat lebih tinggi lagi dalam beberapa minggu terakhir. Termasuk serangan terbaru, setidaknya ada 34 serangan serupa sepanjang tahun ini, yang menewaskan 45 anggota koalisi, sebagian besar warga Amerika. Tahun lalu, empat tentara Australia dibunuh oleh pasukan Afghanistan.
Menanggapi peningkatan pembunuhan, AS mulai menggunakan “malaikat pelindung” – anggota militer NATO yang ditugaskan untuk mengawasi setiap pertemuan pasukan NATO dan tentara Afghanistan. Binskin mengatakan Australia juga menggunakan malaikat pelindung, namun dia tidak tahu apakah ada tentara seperti itu saat penembakan hari Rabu.
Gillard, yang akan kembali lebih awal dari pertemuan para pemimpin negara-negara Pasifik di Kepulauan Cook setelah kematian tersebut, mengatakan keamanan bagi tentara Australia telah ditingkatkan setelah serangan terakhir tersebut. Ia mengakui kejadian tersebut merupakan pukulan telak bagi hubungan prajurit kedua negara.
“Insiden orang dalam ini sangat menyulitkan kepercayaan antara tentara Australia dan warga Afghanistan yang mereka latih. Ini mengikis kepercayaan,” katanya.
Tiga puluh delapan tentara Australia tewas dalam perang di Afghanistan, insiden terbaru yang menandai korban jiwa terbesar di negara itu dalam kurun waktu 24 jam sejak kampanye tersebut dimulai lebih dari satu dekade lalu.
Australia memiliki 1.550 tentara di Afghanistan dan merupakan penyumbang militer terbesar dibandingkan negara mana pun di luar NATO. Fokus utama tentara Australia adalah melatih batalion Afghanistan untuk mengambil tanggung jawab atas keamanan di Uruzgan yang bergolak.
Australia berencana untuk mulai menarik pasukannya setelah batalion Afghanistan sepenuhnya terlatih, paling cepat tahun depan. Gillard mengatakan pertumpahan darah terbaru tidak akan mempercepat jangka waktu tersebut.
“Strategi kami terdefinisi dengan baik, strategi kami konstan. Dan kami tidak bisa membiarkan kerugian terburuk sekalipun mengubah strategi kami,” kata Gillard. “Kami berada di sana untuk suatu tujuan dan kami akan mewujudkannya.”